USAF pode perder um terço dos F-35 se custos de manutenção não forem cortados

Por Antony Capaccio

A Força Aérea dos EUA pode ter que reduzir em um terço as compras do F-35 da Lockheed Martin, se não conseguir encontrar maneiras de reduzir os custos operacionais e de apoio em até 38% em uma década, segundo um relatório interno.

O déficit forçaria o serviço a subtrair 590 dos aviões de combate dos 1.763 que planeja encomendar, informou o escritório da Força Aérea encarregado de avaliar o impacto do F-35 nas operações e orçamentos, em uma avaliação obtida pela Bloomberg News.

Embora o Departamento de Defesa tenha dito que ganhou controle sobre os custos para desenvolver e produzir uma frota de 2.456 jatos F-35 para a Força Aérea, Marinha e Fuzileiros Navais – agora projetados em US$ 406 bilhões – a análise interna ressalta os desafios atuais e iminentes de manter e operar os aviões de combate.

Pode custar até US$ 1,1 trilhão para manter os F-35 voando e mantidos até 2070, de acordo com a estimativa atual da unidade de custo independente do Pentágono.

Um gráfico na análise da Força Aérea, que foi concluída em dezembro, disse que o serviço tem “visibilidade muito limitada de como” os fundos crescentes que vão para a Lockheed para o “suporte do contratante” são gastos.

Primeira divulgação
A análise representa a primeira divulgação pública do impacto potencial se os custos de apoio não forem reduzidos. Usando dados desenvolvidos em 2012, a Força Aérea enfrenta uma fatura anual de cerca de US$ 3,8 bilhões por ano, que deve ser reduzida na próxima década.

A análise da Força Aérea não representa nada perto de uma decisão final, de acordo com a porta-voz Ann Stefanik. A redução potencial no número de aeronaves foi uma “avaliação da equipe sobre a acessibilidade das aeronaves. É prematuro que a Força Aérea considere comprar menos aeronaves neste momento”, disse Stefanik.

A Força Aérea está trabalhando com o escritório do programa F-35 do Pentágono para alcançar a redução de 38% nos custos operacionais e de apoio até 2028, dos US$ 38 bilhões calculados em 2012, acrescentou.

As preocupações de suporte a longo prazo estão no topo dos atuais desafios do F-35, incluindo falta de peças, aeronaves não disponíveis e problemas técnicos que devem ser resolvidos à medida que o programa termina sua fase de desenvolvimento de 17 anos. Em setembro, o F-35 deve iniciar até um ano de rigorosos testes de combate exigidos por lei. Testes bem-sucedidos desencadeariam produção com cadência total, a fase mais lucrativa para a Lockheed, no final de 2019.

O programa do F-35 está acelerando: o congresso financiou 90 jatos, ou 20 a mais do que o solicitado, na conta de gastos do ano fiscal atual.

Custos da Lockheed
Metade das operações e despesas de suporte estão atreladas aos custos da Lockheed e incluem “gerenciamento de programas, manutenção de parques, reparo de peças, manutenção de software, engenharia”, disse Stefanik. Esses custos “estão crescendo com o aumento das horas de voo. A Força Aérea está trabalhando para obter visibilidade dos dados de custo para entender melhor as razões para o crescimento”, disse ela.

Os custos restantes são gerenciados pela Força Aérea, incluindo pessoal militar e combustível, disse ela. Os custos de manutenção do F-35 também são um desafio para os aliados que compram o avião, incluindo o Reino Unido, a Austrália e a Itália.

Stephen Lovegrove, o segundo oficial de defesa civil do Reino Unido, disse a repórteres em um café da manhã do Defense Writers Group em Washington que, embora o F-35 “esteja fazendo tudo o que esperávamos”, seu país também está lutando contra o tamanho e o escopo dos custos futuros de suporte para uma “plataforma muito, muito complicada”.

Lovegrove, o secretário permanente do Ministério da Defesa, disse que estaria discutindo o “território ligeiramente desconhecido” dos custos de longo prazo em reuniões com funcionários do programa F-35. O Reino Unido está comprando 138 da versão do F-35 do Corpo de Fuzileiros Navais, projetado para ser transportado em porta-aviões.

“Frustrado”
“Eu sou constantemente questionado pelos parlamentares do Reino Unido sobre o custo total e eles ficam, algumas vezes, compreensivelmente, um pouco frustrados quando eu tenho que dizer a eles: ‘No momento ninguém tem certeza’”, disse Lovegrove.

O U.S. Government Accountability Office disse em um relatório de outubro que “há pouca dúvida” que o F-35 “traz capacidades únicas para as forças armadas americanas, mas sem revisar os planos de sustentação” as forças armadas “correm o risco de serem incapazes de alavancar as capacidades da aeronave comprada recentemente.”

É um sentimento compartilhado pela subsecretária Ellen Lord, a principal compradora de armas do Pentágono, que disse a repórteres em janeiro que “neste momento, não podemos arcar com os custos de manutenção que temos com o F-35”. E estamos comprometidos em mudar isso.”

FONTE: Bloomberg News