Nova Zelândia vende frota desativada de C-130H para empresa americana de combate a incêndios

A Força de Defesa da Nova Zelândia finalizou a venda de quatro aeronaves C-130H Hercules desativadas da Real Força Aérea da Nova Zelândia (RNZAF) para a empresa americana de combate aéreo a incêndios Coulson Aviation por 9 milhões de dólares. O acordo, anunciado em 11 de abril, marca um novo capítulo para essas veneráveis aeronaves, oficialmente retiradas do serviço militar no início deste ano.

As aeronaves serão preparadas para voo e levadas por uma tripulação comercial até a base de manutenção da Coulson em Thermal, Califórnia, nos próximos meses, onde passarão por atualizações significativas e serão convertidas em aviões-tanque de combate a incêndios.

Esses verdadeiros cavalos de batalha da RNZAF encerraram seu distinto serviço em 30 de janeiro, após 60 anos de operações. A aposentadoria foi comemorada com voos especiais sobre Northland e o centro da Ilha Norte, com um sobrevoo na Ilha Sul realizado no início de fevereiro. O impressionante histórico de segurança da frota inclui mais de 155.000 horas de voo sem acidentes e quase 100.000 pousos na Nova Zelândia e ao redor do mundo.

Enquanto quatro das aeronaves foram vendidas para a Coulson Aviation, um quinto Hercules foi preservado para exibição pública no Museu da Força Aérea em Wigram, Christchurch, garantindo que essa parte importante da história da aviação militar da Nova Zelândia permaneça acessível às futuras gerações.

A história da RNZAF com o Hercules começou em 1965, quando as três primeiras aeronaves foram entregues ao Esquadrão Nº 40 na Base da RNZAF em Auckland. Elas foram imediatamente colocadas em operação transportando pessoal da Bateria 161 do Exército da Nova Zelândia e ajuda para o Vietnã. Ainda naquele ano, um Hercules transportando pessoal e suprimentos realizou seu primeiro voo até a Antártida, iniciando décadas de operações em um dos ambientes mais desafiadores do mundo.

Em 1969, a aeronave já havia provado seu valor em fornecer capacidades de transporte aéreo estratégico e tático, levando à aquisição de mais duas unidades, totalizando cinco aeronaves na frota.

“É um histórico incrível, considerando alguns dos ambientes operacionais desafiadores e muitas vezes inóspitos,” disse o Chefe da Força Aérea, Vice-Marechal do Ar Darryn Webb. “Por trás da vasta quantidade de dados acumulados está o propósito das missões, e, para muitos, a ajuda que mudou vidas, proporcionada por aqueles que apoiaram, mantiveram e operaram nossas aeronaves C-130H.”

Ao longo de seis décadas, a frota Hercules construiu uma impressionante trajetória operacional. Na década de 1970, tornaram-se as primeiras aeronaves da RNZAF a visitar a China continental e a União Soviética durante a Guerra Fria. A frota também prestou serviços no Paquistão, Camboja e Bangladesh.

Nos anos 1990, duas aeronaves e suas equipes de apoio foram enviadas à Arábia Saudita durante a Guerra do Golfo, além de apoiar missões de paz da ONU e outras em países como Bósnia e Herzegovina, Somália, Uganda, Golfo Pérsico e Ruanda. Por volta do ano 2000, as aeronaves ajudaram a sustentar mais de 1.000 soldados neozelandeses estacionados em Timor-Leste.

Em 2001, os Hercules transportaram destacamentos do 1º Regimento de Forças Especiais da Nova Zelândia para o Afeganistão, marcando o início de uma presença da Força de Defesa da Nova Zelândia no país por 20 anos, com rotações de tropas na província de Bamyan.

As contribuições humanitárias da frota também foram significativas. Os Hercules desempenharam papel fundamental em missões de resposta a desastres na região Ásia-Pacífico, incluindo o tsunami do Dia de Natal de 2004, quando uma aeronave evacuou 120 pessoas de Banda Aceh. Eles apoiaram esforços de socorro durante os ciclones Pam e Winston no Pacífico, o terremoto de Christchurch em 2011, o terremoto de Kaikoura em 2016 e, mais recentemente, o ciclone Gabrielle.

O Vice-Marechal Webb destacou que as tripulações costumam lembrar com mais intensidade as missões únicas, como “a recuperação das vítimas do desastre aéreo do Monte Erebus na Antártida ou o resgate de 120 pessoas em Banda Aceh após o tsunami de 2004, onde um dos sobreviventes levou consigo seu macaco de estimação.”

Outras missões incomuns incluíram “o lançamento aéreo de um trator para as remotas Ilhas Pitcairn, no Pacífico, o transporte de crocodilos e de um elefante para reservas de vida selvagem,” além da experiência pessoal de Webb de “receber um porco vivo – e muito zangado – como presente de moradores de Bougainville.”

Wayne Coulson, presidente e CEO do Coulson Group, expressou entusiasmo com a integração das aeronaves à sua frota existente de seis C-130H Hercules. “A Coulson tem a honra de adquirir os quatro C-130H da NZDF, consolidando sua posição como a maior operadora não governamental de C-130H do mundo,” afirmou.

“Essa aquisição reforça nosso compromisso de oferecer soluções de combate a incêndios de classe mundial e expandir nossas capacidades operacionais globalmente. Estamos ansiosos para continuar nossa missão de proteger comunidades e recursos naturais com essas aeronaves comprovadas e versáteis.”

A venda ocorre após o anúncio do governo da Nova Zelândia, em 2020, de que a antiga frota seria substituída por cinco novos C-130J-30 Hercules. O último desses novos aviões chegou em dezembro de 2024, permitindo a aposentadoria merecida da frota C-130H.