Suspensão de entregas do KC‑46A: rachaduras ameaçam a confiabilidade da frota

A Força Aérea dos EUA suspendeu novamente a entrega do avião‐tanque KC‑46A da Boeing após a identificação de rachaduras em duas de quatro unidades novas. De acordo com informações divulgadas, os defeitos foram detectados nas estruturas primárias e secundárias dos aparelhos.

A medida, anunciada ontem, visa proteger a frota de 89 aeronaves, que já enfrenta uma série de desafios técnicos e atrasos acumulados ao longo do programa. Enquanto a fabricante trabalha na identificação e eliminação da causa das rachaduras, a Força Aérea realizou uma avaliação detalhada em todas as unidades já em serviço, para determinar se o problema se configura como um defeito sistêmico.

Segundo os oficiais, as entregas permanecerão suspensas até que medidas corretivas sejam implementadas e testadas, o que deverá ocorrer às custas da própria Boeing. Analistas do setor apontam que a situação coloca em xeque a credibilidade de um programa que já vem sendo criticado por problemas de qualidade e atrasos na entrega.

A decisão vem em um contexto de pressão para que o governo norte-americano garanta a confiabilidade dos equipamentos que compõem sua frota de reabastecimento aéreo. Especialistas destacam que, embora as rachaduras não comprometam imediatamente a segurança de voo, sua existência levanta preocupações sobre a durabilidade e a integridade estrutural dos tanques, fundamentais para as operações de reabastecimento em voo.

Enquanto as investigações continuam, os órgãos de fiscalização e a própria Boeing reafirmam o compromisso de solucionar o problema o quanto antes, para que o programa KC‑46A retome seu cronograma de entregas sem prejuízo para as operações militares dos EUA.

Programa problemático

O programa do avião-tanque KC-46 da Boeing, desenvolvido para substituir os antigos KC-135 da Força Aérea dos EUA, enfrentou múltiplos desafios desde sua concepção em 2000. Inicialmente, a Força Aérea buscava um contrato de leasing para aeronaves KC-767, mas em 2003, o contrato foi cancelado após um escândalo de corrupção envolvendo um alto funcionário da Força Aérea. Em 2006 e 2009, o programa passou por sucessivas redefinições, com o contrato sendo vencido pela equipe Airbus-Northrop Grumman em 2008, apenas para ser anulado após protestos da Boeing.

Em 2011, a Boeing finalmente venceu a concorrência para o fornecimento dos novos tanques de reabastecimento KC-46. No entanto, problemas de produção e design atrasaram a entrega planejada para 2016. A primeira entrega efetiva ocorreu apenas em 2019, com falhas de controle de qualidade e um custo adicional de US$ 100 milhões para redesenho do boom de reabastecimento. Em 2021, os custos do programa ultrapassaram US$ 5 bilhões, consolidando-se como um dos programas militares mais problemáticos em termos de atrasos e orçamento.

Contratos Iniciais e Cancelamentos (2001–2011)

No início dos anos 2000, a Força Aérea dos EUA tentou substituir seus tanques KC-135 arrendando 100 Boeing 767 (KC-767). Esse acordo enfrentou críticas por custos e denúncias de corrupção, levando a uma suspensão em 2003 e ao cancelamento formal do contrato em 2006.

Em 2007, a USAF lançou uma nova concorrência (programa KC-X) para um tanque substituto. Em fevereiro de 2008, o consórcio Northrop Grumman/EADS (Airbus) foi selecionado com sua oferta KC-30 (A330 MRTT), mas a Boeing contestou o resultado.

Em junho de 2008 a auditoria do GAO deu razão ao protesto, constatando falhas no processo, o que levou ao cancelamento do contrato KC-45A da Airbus. A decisão final ficou para a administração seguinte: em fevereiro de 2011, o Departamento de Defesa anunciou a Boeing como vencedora do KC-X, adjudicando um contrato para 179 aeronaves KC-46A Pegasus (derivadas do Boeing 767) avaliado em cerca de US$ 35 bilhões. Esse contrato de desenvolvimento e produção ficou estabelecido como preço fixo, cabendo à Boeing arcar com eventuais custos excedentes além do valor acordado.

Desenvolvimento e Desafios Técnicos (2011–2018)

O KC-46 entrou em desenvolvimento em 2011, com planos iniciais prevendo a entrega de 18 aeronaves de capacidade operacional inicial até 2017 e todas as 179 até 2028. O cronograma, porém, rapidamente enfrentou atrasos devido a diversos problemas técnicos. Durante a fase de engenharia, descobriram-se falhas no projeto elétrico e de combustível da aeronave: em 2014, a Boeing precisou redesenhar fiações que não atendiam aos requisitos de redundância, adiando o primeiro voo de teste; em 2015, defeitos no sistema de combustível exigiram modificações e retrabalho, gerando um custo extra de US$ 835 milhões e novos atrasos. Esses contratempos comprometeram o cronograma de testes e certificação.

O primeiro voo de um KC-46 totalmente equipado ocorreu apenas em setembro de 2015, e problemas adicionais (como questões de software e integração) continuaram a surgir nos anos seguintes. Em 2016 e 2017, avaliações independentes já indicavam que a meta de entregar os primeiros lotes em 2017 não seria cumprida. De fato, por volta de 2018 o programa estava cerca de três anos atrasado em relação ao plano original, com a Boeing ainda trabalhando para resolver pendências técnicas críticas.

Entregas, Deficiências e Custos (2019–presente)

A USAF começou a receber os KC-46A somente em janeiro de 2019 – aproximadamente três anos além do previsto. As primeiras unidades foram entregues sob aceitação condicional, pois apresentavam deficiências técnicas graves ainda não resolvidas. Em especial, dois problemas de Categoria 1 permaneciam: imprecisões no sistema de visão remota (Remote Vision System, RVS) que o operador usa para conduzir o boom de reabastecimento, causando distorção da imagem em certas condições de iluminação, e uma tensão excessiva no braço de reabastecimento (boom) ao abastecer aviões leves como o A-10.

Devido a isso, a USAF reteve parte dos pagamentos até que a Boeing apresentasse soluções aceitáveis. A Boeing e a Força Aérea acordaram em 2020 um plano de correção do RVS (um redesenho completo denominado “RVS 2.0”) com custos assumidos pela Boeing, além de modificações no boom. Mesmo após a entrada em serviço, outras falhas vieram à tona, como vazamentos de combustível em voo, problemas no travamento do piso de carga e detritos esquecidos durante a montagem, levando a inspeções extras e paralisações temporárias de entrega para correção dos processos de qualidade.

Apesar dos obstáculos, o KC-46 atingiu marcos operacionais gradualmente – por exemplo, em 2019 iniciou-se o teste e avaliação operativa inicial, e em 2021 o tanker já podia realizar parte das missões de reabastecimento, embora ainda com restrições. As entregas continuaram em lotes: até março de 2020, 31 aeronaves haviam sido entregues à USAF, e aproximadamente 70 unidades estavam em mãos da Força Aérea em meados de 2023 (com a frota final de 179 prevista para meados da década).

Financeiramente, o programa também enfrentou grandes desafios. O contrato de preço fixo limitou a parcela paga pelo governo no desenvolvimento a US$ 4,9 bilhões (incluindo as quatro aeronaves de teste iniciais), de modo que qualquer estouro de custo recaiu sobre a Boeing.

Com os diversos atrasos e retrabalhos, os custos excedentes escalaram significativamente: já em 2018 estimava-se mais de US$ 1,3 bilhão acima do teto contratual do desenvolvimento devido a problemas de projeto, valor que foi arcado pela empresa. A situação piorou com cada contratempo técnico – a Boeing registrou encargos sucessivos no programa KC-46, totalizando cerca de US$ 5,4 bilhões em overruns até 2021. Esses prejuízos continuaram a crescer nos anos seguintes; em 2022 e 2023, novos ajustes elevaram o déficit acumulado para mais de US$ 7 bilhões além do previsto, valor inteiramente absorvido pela Boeing.