Novo míssil ar-ar PL-15E com asas dobráveis aumentará capacidade dos caças stealth chineses

A China reestruturou o míssil ar-ar guiado por radar ativo PL-15 para otimizar seu transporte interno em caças stealth como o Chengdu J-20 e o Shenyang J-35. Essa atualização visa permitir que essas aeronaves carreguem maiores quantidades de mísseis de longo alcance, mantendo sua característica de baixa observabilidade. Modelos do novo PL-15E foram revelados na Airshow China, em Zhuhai, ao lado de outros avanços em caças e drones.

A principal modificação no PL-15E em relação ao modelo original é a adição de aletas traseiras dobráveis, o que facilita seu armazenamento em compartimentos internos. Além disso, as aletas centrais tiveram suas dimensões reduzidas. Esse design otimizado garante maior compatibilidade com o menor compartimento de armas do J-35 e aumenta a capacidade do J-20 de transportar mais mísseis internamente.

Embora o PL-15 básico já fosse adequado para os compartimentos do J-20, o novo PL-15E foi projetado para maximizar a eficiência do armamento interno em ambos os caças. Atualmente, o J-20 pode carregar quatro mísseis PL-15 padrão, mas o PL-15E pode permitir um aumento na capacidade para o J-20 e a configuração interna de seis mísseis no J-35, ampliando significativamente suas capacidades em combate.

Curiosamente, o nome PL-15E já havia sido usado para uma versão de exportação do míssil, apresentada na Airshow China de 2021, com características semelhantes, mas alcance ligeiramente reduzido. O modelo atual, entretanto, é voltado para atender às demandas internas da Força Aérea Chinesa, mantendo o mesmo desempenho avançado do PL-15 original.

O PL-15 já é amplamente utilizado em diversos caças modernos chineses, como J-10C, J-11B, J-15 e J-16, além de ter sido exportado para o Paquistão para equipar caças JF-17 Block III e J-10C. Com um alcance superior a 200 km e tecnologias avançadas como motor foguete de pulso duplo e buscador AESA, o PL-15 é considerado um míssil altamente capaz, superando em alcance alguns equivalentes ocidentais, como o AIM-120C/D.

Esse desenvolvimento teve impacto no Ocidente, levando os EUA a investir na modernização do AIM-120D e no desenvolvimento do AIM-260, uma resposta direta ao PL-15. Paralelamente, esforços estão em andamento para aumentar a capacidade interna de mísseis em caças como o F-35 e o F-22, enquanto novos mísseis menores, como o Raytheon Peregrine, estão sendo projetados para dobrar o número de mísseis transportados internamente.