Força Aérea dos EUA reconsidera necessidade de caça tripulado de 6ª geração para superioridade aérea

A Força Aérea dos Estados Unidos está revisando suas estratégias para alcançar a superioridade aérea e avaliando se realmente precisa de um caça tripulado de sexta geração para cumprir essa missão, segundo Andrew P. Hunter, chefe de aquisições, e o vice-chefe do Estado-Maior, General James C. “Jim” Slife.

Em julho, o Secretário da Força Aérea, Frank Kendall, anunciou uma pausa no programa Next-Generation Air Dominance (NGAD), destinado ao desenvolvimento de um caça avançado. No entanto, ele expressou confiança de que “ainda faremos uma aeronave tripulada de sexta geração”. Em 4 de setembro, Hunter e Slife indicaram que a pausa seria usada para revisitar questões fundamentais sobre o futuro do NGAD.

Slife sugeriu que a Força Aérea está reavaliando os requisitos, perguntando-se se o objetivo é garantir a superioridade aérea em um ambiente contestado ou simplesmente desenvolver uma plataforma tripulada de sexta geração. As duas perguntas não necessariamente se sobrepõem. A doutrina da USAF define a superioridade aérea como o controle do espaço aéreo em um local e momento específicos, permitindo que as operações sejam conduzidas sem grandes interferências.

Hunter mencionou que os avanços tecnológicos desde a análise inicial do NGAD superaram as expectativas, especialmente no campo da autonomia, o que está impulsionando o desenvolvimento de aeronaves colaborativas de combate (Collaborative Combat Aircraft – CCA). A USAF pretende começar a implementar as CCAs rapidamente, de forma incremental, aproveitando as novas tecnologias emergentes.

Hunter sugeriu que, com a pausa no desenvolvimento da plataforma tripulada do NGAD, a Força Aérea pode ajustar toda a família de sistemas. Ele destacou que o foco agora é garantir que a combinação dessas capacidades ofereça uma superioridade aérea eficiente e acessível.

Slife falou também sobre uma abordagem de “engenharia de missão”, focada mais na integração em nível de sistemas do que em plataformas específicas. Hunter complementou, afirmando que a superioridade aérea virá da força total, incluindo o F-35, o F-15EX e os F-22s, e que o papel do NGAD deve complementar essas capacidades.

A possibilidade de manter os caças F-22 em operação até meados da década de 2030 foi mencionada, apesar de planos anteriores para aposentá-los por volta de 2030.