O novo avião tanque/transporte tático que o Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA precisa

Por Coronel Albert Carpenter, Reserva do Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA (reformado)

O documento “Instalações e Logística 2030” do Corpo de Fuzileiros Navais fornece diretrizes para “as organizações que apoiam a geração de força, projeção de poder, emprego e sustentação de Forças de Fuzileiros Navais prontas”. Ele reitera que “entre as sete funções de combate, a logística é a que mais dita o ritmo das operações e o alcance operacional de uma unidade. Nenhuma outra função de combate afeta mais profundamente nossa capacidade de persistir em espaços contestados”.

A aeronave de transporte fixo do Corpo de Fuzileiros Navais é o Lockheed KC-130J Hercules, a versão mais recente de uma aeronave que voou pela primeira vez em 1954. Sua linha de produção é a mais longa em operação para uma aeronave militar em qualquer lugar do mundo, e todas as versões juntas representam cerca de 21% dos transportes militares operando mundialmente. A Lockheed extraiu praticamente tudo o que podia deste projeto de quatro motores turboélice.

Na última década, as tecnologias evoluíram, oferecendo agora designs com menores custos de aquisição, maiores velocidades e altitudes, e menores custos projetados de ciclo de vida.

O Corpo de Fuzileiros Navais possui um esquadrão de reserva e quatro esquadrões ativos de Hercules, cujas missões incluem reabastecimento aéreo e terrestre rápido, transporte de pessoal e carga, evacuações médicas, inserções de paraquedistas e reabastecimento de emergência em zonas de pouso não preparadas. Eles podem reabastecer helicópteros e aeronaves de rotores basculantes e fixas em apoio a missões táticas, operações de treinamento ou voos de translado. Três esquadrões atingiram seu nível de força de 17 aeronaves, com um a mais para alcançar esse nível no ano fiscal (FY) de 2026 e outro no FY27. Mas, comparado a outras aeronaves de transporte e reabastecimento tático, o Super Hercules é lento, com alcance curto e capacidades de carga insuficientes para os desafios que o Corpo de Fuzileiros Navais espera enfrentar no futuro.

À medida que o Corpo de Fuzileiros Navais evolui, os desafios de conduzir operações distribuídas em ambientes logísticos contestados aumentam significativamente. A Tabela 1 oferece uma visão de como o C-130J Hercules se compara a possíveis alternativas.

A Melhor Opção

Entre as aeronaves operacionais na categoria de transporte tático médio, o C-27J e o C-295 são pequenos demais, lentos demais, com capacidade limitada e/ou alcance limitado. Outras opções, como o Airbus A400 ou o Kawasaki C-2, não preenchem exatamente os mesmos papéis. A Airbus considera o A400 um transporte estratégico, e a aeronave da Kawasaki é muito mais pesada, tornando-a menos adequada para instalações não preparadas. Ambas as aeronaves também são consideravelmente mais caras que o KC-130J ou KC-390. Apenas uma aeronave oferece ao Corpo de Fuzileiros Navais um aumento significativo em todas as missões.

O Embraer KC-390 Millennium entrou em serviço com a Força Aérea Brasileira em 2019. Portugal começou a utilizá-lo em 2023, e ele foi selecionado pela República Tcheca, Hungria, Áustria e Coreia do Sul. A Holanda fez um pedido, e a Embraer tem interesse de vários outros membros da OTAN, bem como países na África e na região Indo-Pacífico. A aeronave será integrada ao Comando de Transporte Aéreo Europeu, o centro de comando que exerce controle operacional sobre a maioria das frotas de reabastecimento aéreo e transporte militar de sete estados membros da União Europeia.

Com o KC-390, a Embraer se afastou do design típico de turboélice. Embora tenha aproximadamente o tamanho de um Hercules, ele possui uma configuração de asa alta varrida, cauda em T e dois motores turbofan IAE V2500-E5. Com esse design, ele pode voar a cerca de 470 nós (540 mph) a um teto operacional de cerca de 36.000 pés. A Embraer afirma que a aeronave também terá o menor custo de ciclo de vida no mercado de transporte médio. Grande parte da tecnologia vem dos sistemas e da expertise em engenharia do negócio de aviação comercial da empresa, que constrói os populares jatos comerciais de curto a médio alcance, com mais de 1.600 unidades construídas até hoje.

Com seus sistemas ágeis fly-by-wire com manches de controle laterais ativos e fechados e superfícies de controle, como spoilers, o KC-390 é bastante ágil em baixas velocidades. Com motores montados em posição elevada sob suas asas, a aeronave não deve ter problemas com pistas de pouso degradadas ou os problemas e custos causados por danos às hélices compostas de seis pás do Hercules.

Os motores turbofan de dois eixos e alta taxa de bypass da International Aero Engines (IAE) (em comparação com quatro turboélices no Super Hercules) oferecem benefícios significativos de desempenho e economia, incluindo requisitos reduzidos de combustível e manutenção. Os motores da série IAE 2500 com reversores de empuxo em seu design são instalados nas famílias de aeronaves Embraer 190 e Airbus A320, bem como no McDonnell Douglas MD-90. O Sistema de Manutenção Integrado a Bordo da aeronave acompanha seu status. E o sistema de controle fly-by-wire reduz significativamente a carga de trabalho da tripulação.

Para entrega aérea, seus aviônicos avançados permitem que a tripulação calcule um ponto de liberação aérea com excelente precisão, enquanto o moderno sistema de manuseio de carga e entrega aérea (CHADS) oferece liberação remota e automática de carga em voo em altitudes altas e baixas. Tanto a configuração interna quanto externa da aeronave podem ser rapidamente e facilmente alteradas para facilitar várias missões. É notável que, ao procurar um sucessor para seus velhos C-130s, o Ministério da Defesa holandês considerou o KC-390 uma escolha melhor do que o C-130J.

Em setembro de 2022, a L3Harris Technologies entrou em uma parceria com a Embraer para converter o KC-390 em um “avião-tanque ágil” que pode voar mais perto das linhas de frente em conflito e reabastecer todos os tipos de aeronaves militares dos EUA e aliados. Sob o acordo, a L3Harris planeja desenvolver uma lança de reabastecimento — para complementar seu sistema de buddy stores existente — e equipamentos de comunicação militar especial nas aeronaves. A aeronave também pode ser uma substituta para os C-130s do Comando de Operações Especiais da Força Aérea, para aqueles em unidades da Guarda Nacional e para aliados.

Como é improvável que o Departamento de Defesa e o Congresso aprovem isenções à Lei Buy American para comprar a aeronave, a L3Harris ou outro contratado provavelmente terá que construir a aeronave em uma instalação nos EUA.

A transição para o KC-390, com sua capacidade de reconfiguração rápida para outra missão, pode ser um multiplicador de força para o Corpo de Fuzileiros Navais. Ele voa mais rápido, carrega mais carga por distâncias maiores com menores custos de manutenção e combustível, e custa menos que o KC-130J. E com sua capacidade de ser reabastecido em voo, oferece aos comandantes de combate a capacidade de apoiar operações dispersas nas vastas distâncias do Indo-Pacífico ou do Alto Norte.

Como todo o desenvolvimento e testes já foram concluídos e com a escala que um fabricante dos EUA pode trazer, ele pode entrar em produção e estar disponível para o Corpo de Fuzileiros Navais já no FY27.

1. Gen David Berger, USMC, Installations and Logistics 2030 (Washington, DC: Headquarters, U.S. Marine Corps, February 2023).

2. LtGen Mark Wise, USMC, 2022 United States Marine Corp Aviation Plan (Washington, DC: Headquarters, U.S. Marine Corps, 3 May 2022).

3. Gabriel Auraujo, “Embraer Optimistic about Quarters Ahead as Q2 Profit Blows Past Estimates,” Reuters, 14 August 2023.

4. Stefano D’Urso, “The Netherlands Selects the Embraer C-390 as Its New Tactical Cargo Aircraft,” The Aviationist, 21 June 2021.

FONTE: Proceedings / U.S. Naval Institute