Atrasos na entrega do F-35 frustram planos de atualização das forças aéreas europeias

As interrupções na entrega do caça F-35 Joint Strike Fighter estão criando dores de cabeça para os compradores europeus, já que alguns países enfrentam um possível déficit de capacidade e atrasos na formação de pilotos e engenheiros de manutenção.

A Dinamarca está explorando como lidar com um cronograma de entrega atrasado, incluindo a possibilidade de emprestar ou comprar aeronaves de outros usuários do F-35. A Noruega disse que há um risco de que a capacidade operacional total de sua frota de F-35 seja adiada.

As entregas do F-35 estão suspensas enquanto a Lockheed Martin luta para completar uma atualização conhecida como Technology Refresh 3, inicialmente planejada para o verão de 2023. Enquanto a empresa ainda visa o segundo trimestre para a aceitação do software TR-3, o terceiro trimestre é um cenário mais provável, disse o CEO da Lockheed Martin, Jim Taiclet, em janeiro.

Os atrasos ameaçam frustrar os planos da Dinamarca e da Bélgica de substituir suas frotas de caças F-16, com mais de 40 anos. A Dinamarca tem quatro F-35s no país, de 27 encomendados, enquanto a Bélgica está programada para receber o primeiro de 34 caças stealth em 2024, um marco já adiado desde o ano passado.

“Estamos progredindo na entrega das primeiras aeronaves configuradas com TR-3”, disse a Lockheed Martin em um comunicado, sem dizer quando os compradores europeus receberão seus próximos aviões. “As entregas aos clientes serão informadas com base no cronograma de testes restante do TR-3.”

A Dinamarca disse na semana passada que a Lockheed Martin tem como alvo o TR-3 para cerca de julho, mas corre riscos de atrasos. É muito cedo para dizer o que os atrasos significariam, disse o ministro da defesa do país.

Por enquanto, a Dinamarca ainda realiza tarefas operacionais com aeronaves F-16, “mas se o atraso na entrega do F-35 continuar, pode haver consequências”, disse Hans Peter Michaelsen, um analista militar independente e ex-major da Força Aérea Real Dinamarquesa.

O entrave vem em um momento de alta tensão na Europa, após a invasão da Ucrânia pela Rússia em 2022. Os jatos de combate da OTAN foram acionados mais de 300 vezes no ano passado para interceptar voos militares russos, principalmente sobre o Mar Báltico, após 570 interceptações em 2022. O Reino Unido, Noruega, Países Baixos e Itália desdobraram seus F-35s para missões de policiamento aéreo sobre o Báltico e o Atlântico Norte.

O Ministério da Defesa da Dinamarca pediu ao comando militar conjunto e à sua organização de aquisições “para explorar uma série de opções que poderiam mitigar as implicações no cronograma de implementação do F-35 dinamarquês caso ocorra um atraso”, disse em um comunicado.

As opções incluem repatriar alguns dos seis F-35s da Dinamarca atualmente estacionados na Base Aérea de Luke nos EUA para treinamento, possivelmente com apoio de outras nações para que a instrução de pilotos dinamarqueses possa continuar. Outra seria comprar ou emprestar aeronaves de outros operadores do F-35.

“Se as entregas planejadas do F-35 escorregarem para 2025 e os F-35s dinamarqueses não puderem ser temporariamente retirados da Base Aérea de Luke, prevejo consequências operacionais e de treinamento”, disse Michaelsen. Embora ele não espere que as tarefas de Alerta de Reação Rápida sejam afetadas, ter apenas quatro aeronaves na Dinamarca poderia complicar a manutenção do status operacional para pilotos e técnicos.

O ministério da defesa investigou se os EUA podem fornecer F-35s adicionais para treinamento, o que permitiria à Dinamarca retirar aviões da Base Aérea de Luke para evitar um atraso no aumento de sua capacidade de F-35, segundo o analista.

Noruega e Países Baixos enfrentam menos urgência, já que já operam a maior parte de sua frota de F-35. A Força Aérea Real Norueguesa aposentou seus F-16s em 2022, e a Força Aérea Real Holandesa planeja fazer o mesmo até outubro.

A Noruega tem “aeronaves suficientes disponíveis para atender aos requisitos operacionais e de treinamento atuais”, disse Endre Lunde, conselheiro na Agência Norueguesa de Material de Defesa. “Como os EUA e outros parceiros no programa JSF, não receberemos mais aeronaves até que uma solução seja encontrada para os problemas atuais relacionados às atualizações do TR-3.”

A Noruega tem 34 F-35s no país e seis nos EUA para treinamento, de um total de 52 aviões encomendados. A entrega das aeronaves restantes, originalmente programada para 2023 e 2024, ainda está para ser confirmada.

Enquanto isso, a Holanda recebeu 39 de seus 52 F-35s, com oito aeronaves nos EUA para treinamento. O Ministério da Defesa Holandês recusou-se a comentar antes de um relatório de progresso ao parlamento no final deste mês.

“Para Noruega e Países Baixos, não prevejo grandes consequências, já que ambos os países já alcançaram um status operacional limitado com seus F-35s, mas a data de operação plena provavelmente será adiada”, disse Michaelsen. “Um atraso na entrega para outros clientes europeus – Bélgica, Finlândia, Polônia e Alemanha – provavelmente significará que esses países terão que operar seus caças legados por um tempo prolongado.”

A Força Aérea dos EUA realizou o primeiro voo de um F-35 na configuração TR-3 em janeiro de 2023. O upgrade fornece ao F-35 mais poder de computação como a base para as capacidades modernizadas do Bloco 4, incluindo novos sensores e capacidades de guerra eletrônica aprimoradas.

“Mesmo após a conclusão do TR-3, esperamos que leve algum tempo para eliminar o atraso na entrega das aeronaves”, disse Lunde. “Nossa expectativa atual, no entanto, é que seremos capazes de receber todas as aeronaves norueguesas até o final deste ano, ou durante o primeiro semestre de 2025 no mais tardar.”

Há um efeito cascata nos upgrades planejados para as aeronaves da Noruega na configuração TR-2, com o impacto no cronograma ainda incerto, disse Lunde. Os atrasos representam um risco para alcançar a capacidade operacional plena em 2025, embora o principal risco para esse marco seja a falta de pessoal de manutenção treinado, disse ele.

Para alcançar a capacidade operacional plena, a Noruega requer tanto um número suficiente de aeronaves quanto as capacidades do TR-3, incluindo a integração do Joint Strike Missile, de acordo com Lunde. O JSM é um míssil de cruzeiro sendo desenvolvido pela Kongsberg e RTX, projetado para ser lançado a partir do compartimento de armas interno do F-35.

A Bélgica, que esperava receber seus dois primeiros F-35s em 2023, disse em dezembro que agora conta com oito jatos para serem entregues para treinamento de pilotos e engenheiros belgas a partir deste verão. A Polônia também está programada para receber seu primeiro F-35 este ano, após encomendar 32 aviões em 2020.

O Reino Unido recebeu 35 aeronaves das 48 esperadas até o final de 2025 e, em dezembro, formou seu segundo esquadrão para operar o F-35 Lightning II. As 13 aeronaves devidas até o final do próximo ano estão na configuração TR-3, e o Reino Unido está trabalhando com o escritório do programa conjunto F-35 para entender o impacto do atraso.

“Atualmente, não antecipamos uma falta na capacidade de construir a força Lightning do Reino Unido para a capacidade operacional plena”, disse o Ministério da Defesa.

O ministério da defesa da Dinamarca disse que não espera que os problemas afetem a doação planejada de aeronaves F-16 para a Ucrânia, enquanto a Noruega disse que os atrasos do F-35 não impactarão a entrega de F-16s para parceiros internacionais, seja por venda ou doação.

FONTE: Defense News