Coreia do Sul iniciará produção em massa de jatos de combate KF-21

MANILA, Filipinas — A Coreia do Sul construirá 40 jatos de combate KF-21 Boramae este ano com os 238,7 bilhões de wones (US$ 178,6 milhões) alocados para o Ministério da Defesa, mesmo enquanto a aeronave passa por testes de voo e solo.

A primeira produção em massa do KF-21 é esperada para preencher o “vácuo de poder” deixado quando a frota de caças envelhecida da Força Aérea Sul-Coreana se aposentar, disse o ministro da defesa em uma declaração em 21 de dezembro.

De acordo com a Korea Aerospace Industries, que fabrica o KF-21, a fase de engenharia e fabricação será concluída em 2026. O Korea Times relatou em janeiro que a Força Aérea planeja implantar o primeiro KF-21 no segundo semestre daquele ano.

O KF-21 está definido para substituir as frotas F-4 e F-5, e a Força Aérea planeja ter cerca de 120 jatos Boramae no total até 2032.

O Boramae servirá como a “espinha dorsal” da Força Aérea, disse o ministério, e desempenhará um papel fundamental na expansão do sistema de três eixos — uma estratégia que informa como o exército sul-coreano deve responder a um ataque da Coreia do Norte.

O caça está em desenvolvimento desde 2015, mas o programa não ganhou muito terreno até 2020, quando a montagem dos primeiros protótipos ocorreu. O governo contratou a Korea Aerospace Industries para produzir o jato, e a empresa buscou suporte tecnológico da firma americana Lockheed Martin. As duas empresas trabalharam juntas anteriormente no avião de ataque leve FA-50.

O primeiro teste de voo de seis KF-21s ocorreu em 2022. A KAI realizou um teste supersônico dentro dos primeiros 60 testes de voo, e a empresa revelou a aeronave na conferência de defesa Seoul ADEX após pelo menos 300 dos 2.000 voos de teste planejados em outubro de 2023.

Testes de voo, solo e adicionais para os protótipos restantes continuarão até 2028 — o mesmo ano em que os esquadrões da Força Aérea começarão a voar o primeiro lote de KF-21s para missões ar-ar.

O jato de combate possui aviónicos de ponta, incluindo radares de varredura eletrônica ativa, e pode transportar uma variedade de armas de precisão avançadas.

A Administração do Programa de Aquisição de Defesa da Coreia do Sul e a KAI têm testado mísseis para montar no KF-21 para aumentar sua competitividade no mercado internacional. Em um comunicado de imprensa de dezembro de 2022, a DAPA anunciou planos de gastar 190 bilhões de wones para permitir que o KF-21 carregue mísseis de longo alcance. A agência disse que isso “aumentará a competitividade de exportação dos mísseis vinculados ao KF-21.”

E no ano passado, a agência anunciou planos de desenvolver mísseis ar-ar de curto alcance para o Boramae, a serem concluídos em 2035.

A KAI também testou vários sistemas de mísseis sob acordos assinados no ano passado com a fabricante de armas europeia MBDA. As empresas planejam montar mísseis ar-superfície e mísseis ar-ar de curto alcance após um contrato anterior que envolvia a montagem de mísseis ar-ar Meteor em alguns protótipos.

Em abril, a empresa alemã Diehl Defence anunciou que um KF-21 disparou com sucesso o míssil ar-ar IRIS-T.

Esperava-se que o programa KF-21 custasse 8,8 trilhões de wones. A DAPA cobriria 60%, a KAI lidaria com 20%, e os 20% restantes viriam da Indonésia. No entanto, a Indonésia está atrasada nos pagamentos desde 2017.

A CNN Indonésia informou em janeiro que o governo de lá pretende cumprir seus compromissos com o programa, mesmo enquanto a nação do sudeste asiático enfrenta desafios fiscais. Enquanto isso, a Polônia e os Emirados Árabes Unidos teriam manifestado interesse no programa.

A DAPA não respondeu às perguntas da Defense News sobre arranjos de financiamento, mas a agência supostamente ainda não tomou uma decisão final sobre esquemas de financiamento.

A KAI espera que o KF-21 se torne seu próximo sucesso de exportação. Em 2022, a empresa assinou contratos com a Polônia para 48 aeronaves de ataque leve FA-50. O tenente-coronel Krzysztof Płatek, porta-voz da Agência de Armamento da Polônia, escreveu no Twitter na época que os dois acordos valiam um total de US$ 3 bilhões.

Em dezembro passado, a Força Aérea Real da Malásia encomendou 18 FA-50 Block 20 Fighting Eagles.

E mesmo antes da KAI revelar o Boramae no Seoul ADEX, o gerente regional da empresa, Kim Sang Eung, apresentou o KF-21 à Força Aérea Filipina, chamando a aeronave de “a solução mais econômica” para países que buscam caças multifuncionais.

A Coreia do Sul foi o nono maior exportador de armas durante 2018-2022, de acordo com o Instituto Internacional de Pesquisa da Paz de Estocolmo. O think tank sueco identificou as Filipinas, Índia e Tailândia como seus principais clientes durante o mesmo período.