Arma a laser ou mísseis de cruzeiro. O que a USAF vai colocar no lugar do canhão de 105mm do AC-130?

O Comando de Operações Especiais da Força Aérea dos EUA confirmou ao Defense News que está considerando remover os canhões de 105mm da aeronave já em 2026. A ideia surge no momento em que a Força repensa como usará o avião fortemente armado após o fim da Guerra do Afeganistão e em meio a um foco maior no principal adversário dos EUA, a China.

As modificações poderiam representar uma grande mudança na forma como o famoso avião de combate da Força Aérea apoiaria as forças de operações especiais e os militares em grande escala numa guerra sofisticada contra um adversário avançado como a China.

O comando também está de olho em outras mudanças no Ghostrider, incluindo a adição de pequenos mísseis de cruzeiro para ataques; um radar avançado de varredura eletrônica ativa para melhor rastreamento de alvos terrestres; e uma série de atualizações de comunicações e redes para melhor interligar as redes de comando e controle da força conjunta.

“Para colocar em campo conceitos operacionais e tecnologias relevantes nos ambientes de competição estratégica atuais e futuros, o AFSOC está atualmente avaliando as capacidades do AC-130J Ghostrider ”, disse o comando em comunicado ao Defense News. “O objetivo desta revisão é aumentar a letalidade, versatilidade e adaptabilidade do AC-130J em uma ampla gama de cenários operacionais, garantindo ao mesmo tempo que continue a ser um ativo vital dentro do AFSOC.”

A Força Aérea ainda não tomou uma decisão final sobre o destino do canhão de 105 mm e o que – se houver alguma coisa – o substituiria, disse um oficial da Força Aérea ao Defense News sob condição de anonimato para falar abertamente. AFSOC está a utilizar financiamento de investigação e desenvolvimento para realizar uma análise até 2025.

O oficial observou que o comando agora não tem fundos para aquisição para remover o canhão ou substituir a arma, o que significa que ela não seria retirada antes de 2026, no mínimo.

Um porta-voz da equipe majoritária do Comitê de Serviços Armados da Câmara se recusou a comentar sobre as possíveis mudanças nas armas em consideração.

Uma fonte da comunidade de armas, que falou ao Defense News sob condição de anonimato porque não estava autorizado a falar com a imprensa, disse que o AFSOC praticamente decidiu remover o canhão de 105 mm.

“É um fato consumado”, disse ele.

A fonte acrescentou que a remoção do enorme canhão do lado esquerdo do avião criaria um desequilíbrio no centro de gravidade da aeronave, entre outros problemas estruturais. O preço para remover a arma e consertar a fuselagem de toda a frota provavelmente seria de milhões de dólares, explicou ele.

“Quando você abre um buraco naquele avião, é uma grande intrusão estrutural”, disse ele. “Você não pode simplesmente arrancar a arma dele e voar por aí com aquele buraco. Você tem que redesenhar a fuselagem onde ela foi cortada.”

John Venable, ex-piloto de F-16 e pesquisador sênior de defesa do think tank Heritage Foundation, disse ao Defense News que o AC-130J não sobreviveria a uma guerra contra a China e que o comando está certo em repensar sua missão. No entanto, acrescentou, o comando deveria deixar o canhão de 105 mm instalado numa parte da frota para conduzir missões em ambientes permissivos como o Médio Oriente.

“Este é um movimento significativo”, disse Venable. “Em um combate de alta intensidade onde há ameaças ar-ar e [mísseis terra-ar] de longo alcance, ele seria relegado a uma posição – muito parecida com o [E-8] JSTARS, muito como o AWACS [E-3 Sentry] – onde seria quase ineficaz em combate em sua função atual. Ainda precisaremos dos AC-130 para voar em África; a mesma coisa com nossas tropas na Síria.”

Mas embora os esforços da Força Aérea para aposentar a aeronave A-10 Warthog tenham levado a anos de conflito com os legisladores até recentemente, Venable duvida que a Força enfrentará oposição semelhante no Capitólio sobre possíveis mudanças no AC-130.

AFSOC descartou a substituição do canhão por um laser de alta energia atualmente em testes e já considerado para o AC-130J.

Outro oficial da Força Aérea, falando sob condição de anonimato para poder falar livremente, explicou que colocar um laser onde está o canhão de 105 mm produz agora tanta turbulência de ar que perturbaria o feixe do laser. E aquele oficial jogou água fria na ideia de um dia um AC-130J ir para a batalha armado com um laser.

A pesquisa com laser “tem sido um programa bastante demorado”, observou o funcionário. “Nossa intenção com [o laser aéreo de alta energia] agora é continuar e terminar a demonstração para [o Gabinete do Secretário de Defesa], e veremos se somos capazes de realmente entendê-lo como um sistema de armas. No momento, não parece que poderíamos. Nós simplesmente não sabemos; a decisão ainda não foi tomada. Mas, resumindo, o laser não pode entrar onde está o canhão de 105 mm.”

Repensando o ‘Anjo da Morte’

O AC-130J é a quarta e mais recente versão da série de caças, às vezes apelidada de “Anjo da Morte” por sua enorme quantidade de poder de fogo. A aeronave entrou em ação pela primeira vez durante a Guerra do Vietnã. E os militares dos EUA utilizaram frequentemente AC-130 durante as guerras no Iraque e no Afeganistão, particularmente em missões de apoio aéreo aproximado e em operações importantes, como as batalhas de Fallujah.

O Ghostrider começou a chegar ao AFSOC em 2016 e atingiu capacidade operacional inicial no ano seguinte. É uma versão fortemente modificada do C-130J fabricado pela Lockheed Martin, equipado com canhões duplos – um canhão de 30 mm que pode disparar até 200 tiros por minuto junto com a arma de 105 mm – e a capacidade de transportar munições guiadas com precisão, como o AGM-176 Griffin, AGM-114 Hellfire, bomba GBU-39 de pequeno diâmetro e munição GBU-69 Small Glide.

O ex-chefe do AFSOC, tenente-general Bradley Heithold, pressionou para que o AC-130J tivesse o canhão de 105 mm ao lado da arma de 30 mm, dizendo aos repórteres em uma conversa em 2015: “Eu quero duas armas”.

Ambos os canhões são montados à esquerda do AC-130J, e a aeronave normalmente é projetada para voar em sentido anti-horário sobre a área alvo – às vezes por horas – enquanto seus artilheiros atacam as posições inimigas.

Mas o Pentágono tem vindo lentamente a reduzir o âmbito que planeou originalmente para o Ghostrider, cada um dos quais custou 165 milhões de dólares. AFSOC originalmente queria uma frota de 37 Ghostriders para substituir as aeronaves AC-130H Spectre, AC-130U Spooky e AC-130W Stinger II, agora aposentadas, mas no ano passado cortou a aquisição em 30.

AFSOC disse que não planeja reduzir ainda mais o número de AC-130Js.

O ex-chefe do AFSOC, tenente-general Jim Slife – o nomeado para ser o próximo vice-chefe de gabinete do serviço – ordenou que o comando analisasse se o canhão de 105 mm deveria ser removido do Ghostrider como parte do memorando de objetivo do programa fiscal de 2023. Seu sucessor, o tenente-general Tony Bauernfeind, deu continuidade a esta revisão.

O primeiro oficial da Força Aérea disse que uma combinação de fatores levou a uma reconsideração do papel do Ghostrider.

“Como será a luta futura?” disse o oficial da Força Aérea. “Precisamos do canhão de 105[mm]? …Não queremos nos classificar em operações estritamente especiais. É aí que reside a nossa experiência, [mas] também queremos expandir as capacidades e oferecer algo à força conjunta.”

Os orçamentos apertados também desempenharam um papel, disse ele, embora o AFSOC ainda esteja a descobrir quais os custos ou poupanças potenciais que uma mudança na arma pode gerar.

Se pequenos mísseis de cruzeiro forem adicionados ao AC-130J, disse o oficial, a tripulação poderá ejetá-los da rampa do avião de combate para serem lançados – potencialmente como munições paletizadas, nas quais um contêiner com vários mísseis de cruzeiro é retirado de um avião de carga e em seguida, disparou uma barragem. Ou, acrescentou o oficial, os mísseis poderiam ser montados e lançados a partir das asas do Ghostrider.

A AFSOC disse que esses mísseis de cruzeiro permitiriam ataques a alvos fixos e móveis e permitiriam que o AC-130J enfrentasse inimigos a uma distância mais segura. O AFSOC ainda não decidiu quais mísseis específicos poderão desempenhar esta função.

O radar ativo de varredura eletrônica em consideração para o AC-130J seria mais sensível, varreria mais rápido e teria maior resistência a interferências, ao mesmo tempo que permitiria que a aeronave discriminasse melhor os alvos, disse o AFSOC. Também apoiaria múltiplas missões, como busca ar-ar, direcionamento ar-solo, mapeamento do solo e detecção meteorológica.

E os avanços na rede de missão adaptativa que poderiam ser adicionados ao AC-130J permitiriam que ele compartilhasse melhor informações críticas com outras aeronaves ou forças amigas, bem como recebesse atualizações em tempo real no campo de batalha.

A potencial remoção da arma de 105 mm também ocorre depois que 17 navios de guerra da frota receberam canhões atualizados. Engenheiros do Naval Surface Warfare Center projetaram e desenvolveram a versão mais recente, batizada de GAU-XX, e entregaram as armas em janeiro de 2022.

O primeiro oficial da Força Aérea disse que o foco do AC-130J não está mudando totalmente para a capacidade de ataque isolado e que ainda será capaz de fornecer apoio aéreo aproximado, mesmo sem um canhão de 105 mm.

“Apoio aéreo aproximado é o que sempre fizemos desde o início e é algo que continuaremos a fazer”, disse ele. “Nosso pessoal no local antecipa e espera que… forneçamos o mesmo alto nível de suporte que sempre lhes oferecemos. Não se trata de mudar o foco de um para outro, mas sim de expandir capacidades.”

FONTE: DefenseNews