Pacote Q Airstrike: O fracasso do maior ataque de caças F-16 Fighting Falcon da história militar

O Pacote Q Airstrike foi o maior ataque aéreo da Guerra do Golfo Pérsico em 1991 e o maior ataque de caças F-16 Fighting Falcon da história militar. Muitas aeronaves, incluindo o F-117 Nighthawk, foram usadas para atacar alvos em Bagdá, que era a área mais fortemente defendida do Iraque. O mesmo alvo foi atingido várias vezes por F-117, e o último pacote consistia em dezessete F-111F Aardvarks no 19º dia da guerra.

O alvo principal do ataque foi o Centro de Pesquisa Nuclear de Tuwaitha perto de Bagdá, que era o local do Reator Nuclear de Osirak que foi atacado pela Força Aérea Iraniana em 1980 e novamente pela Força Aérea de Israel em 1981, juntamente com muitos outros alvos militares. através da cidade. Duas aeronaves foram abatidas, com dois pilotos se tornando prisioneiros de guerra. O objetivo da missão não foi alcançado, com os reatores da instalação de pesquisa apenas ligeiramente danificados, embora muitos dos alvos secundários tenham sido atingidos. A aeronave F-117 voltou a atacar a instalação, causando danos significativos.

O ataque foi o maior da guerra e representou uma tentativa de atingir as defesas iraquianas com um golpe sério. O ataque ilustrou como uma série de pequenos incidentes ou estresses, nenhum por si necessariamente sério, poderia contribuir para um resultado insatisfatório, que acabou convencendo os comandantes da Força Aérea dos Estados Unidos (USAF) a cancelar novos ataques aéreos contra o centro de Bagdá por meios convencionais (aeronaves não furtivas).

Prelúdio

A campanha aérea contra o Iraque estava indo muito bem para a Coalizão; milhares de surtidas foram realizadas 24 horas por dia desde 17 de janeiro contra alvos no Kuwait e no Iraque. A Força Aérea Iraquiana mostrou-se muito relutante em atacar o esmagador poder aéreo da Coalizão.

Cinquenta e seis caças F-16 da USAF da 388ª Ala de Caças Táticos e da 401ª Ala de Caças Táticos, junto com alguns F-4G Wild Weasel V do 561º Esquadrão de Caça e F-15C Eagles do 53º Esquadrão de Caça foram organizados no maior ataque da guerra e o maior ataque de F-16 da história.

No entanto, a organização estava confusa, com muitos comandantes aéreos não recebendo suas ordens até a noite de 18 de janeiro. Durante a noite, mais três alvos principais, no centro de Bagdá, foram adicionados. Isso significava que, uma vez que a força de ataque atingisse o reator, que ficava no canto sudeste da cidade, ela teria que prosseguir para o centro da cidade, o que exigia voar através de centenas de mísseis terra-ar (SAM) e AAA alertados, tornando-os presas fáceis. No entanto, não houve tempo para mudar os planos da missão e o ataque continuou mesmo assim.

Forças

Por causa da distância entre os aeródromos e Bagdá, os F-4s foram levemente carregados, cada um carregando apenas dois mísseis anti-radiação AGM-88 HARM por causa de sua alta taxa de consumo de combustível. Isso limitava o número de alvos que as aeronaves SEAD poderiam atacar. Os F-16, por outro lado, estavam muito carregados, cada um com bombas Mark-84, dois tanques de combustível externos, dois mísseis ar-ar para protegê-los de aeronaves iraquianas e 90 pacotes de chaff, com quinze de flares.

As forças iraquianas tinham várias bases aéreas dentro da distância de ataque da cidade que poderiam estar prontas em minutos, todas abrigando caças MiG-29. As forças iraquianas também tinham milhares de locais AAA e SAM em toda a cidade, variando de canhões antiaéreos da era da Segunda Guerra Mundial a mísseis terra-ar e ar-ar em interceptadores e caças de última geração. No geral, os iraquianos tinham recursos para infligir muitas baixas à força de ataque.

Ataque

Na tarde de 19 de janeiro, todas as aeronaves decolaram da Arábia Saudita e do Catar. De lá, todos se encontraram com aviões-tanque na Arábia Saudita, perto da fronteira com o Iraque. A conexão e o reabastecimento com os aviões-tanque tiveram problemas. Havia mau tempo ao longo das rotas dos aviões-tanque e eles se aproximaram do ponto de liberação muito cedo. Conseqüentemente, eles reduziram à velocidade mínima, o que por sua vez afetou seriamente os caças que os acompanhavam. Os F-16 logo estavam perto de estolar, e alguns tiveram que acender os pós-combustores apenas para permanecer no ar; quatro caças saindo do último avião-tanque ficaram tão para trás que o comandante da missão ordenou que retornassem à base.

Após o reabastecimento, todas as aeronaves viraram para Bagdá e partiram com força. Eles tiveram que se esquivar de AAA e SAMs esporadicamente no caminho, embora quando o pacote alcançou o espaço aéreo de Bagdá, a artilharia explodiu para valer. Os artilheiros iraquianos responderam aos americanos com alguns tiros de grande altitude no meio de várias formações. Com dificuldades de comunicação entre os grupos do pacote, o comandante da missão do voo de ataque ao centro de Bagdá estimou ter recebido aproximadamente 80% das chamadas.

Somando-se à confusão da “flak” explodindo abaixo, os iraquianos dispararam projéteis de 100 mm nas formações. A partir do momento em que o pacote se aproximou das defesas aéreas de Bagdá, os F-4 Weasels atacaram os lançadores de SAM inimigos. Porém, houve um problema com os Weasels alocados para a missão; seja por causa de combustível, tempo ou decisão do comandante do pacote, nem todos chegaram a Bagdá; além disso, alguns Weasels não dispararam todos os seus HARMs, o que sugere que eles tiveram que sair devido a problemas de combustível.

Aproximando-se de seus alvos, as aeronaves com destino ao “downtown” (voando F-16 com motores de modelo mais novo) ultrapassaram os F-16 no caminho, avançando e deixando os alvos em um ambiente hostil. A caminho do centro da cidade, os F-4 “Wild Weasels” tiveram que retornar, com pouco combustível. Isso deixou os F-16 e F-15C sozinhos contra as defesas aéreas. Quando o major John Nichols avançou para atacar seu alvo, o quartel-general da Força Aérea Iraquiana, ele ouviu os Weasels avisarem que estavam indo embora. A cobertura de nuvens obscureceu o alvo; Nichols rolou para virar para um alvo alternativo, uma refinaria de petróleo que estava sob ataque de uma parte de sua formação.

Até este ponto, os iraquianos haviam disparado a maioria de seus SAMs balisticamente. Pouco tempo depois da chamada dos Weasel de que eles estavam partindo, os SAMs engajaram diretamente a formação de Nichols. Muitos SAMs agora eram guiados e a maior parte de seu grupo teve que realizar ações evasivas, que incluíam “manobras de última hora”, como alijar tanques de combustível e bombas. Aproximadamente metade da formação atingiu a refinaria de petróleo; outros estavam a caminho de alvos alternativos quando os SAMs se engajaram e os forçaram a descartar as munições.

Os SAMs atingiram um F-16 no momento em que as últimas bombas atingiram a refinaria de petróleo. Quando o grupo saiu de Bagdá, evitando os SAMs, outro míssil atingiu outro F-16. Ambas as aeronaves foram perdidas, mas seus pilotos sobreviveram à guerra como prisioneiros de guerra. Uma das duas aeronaves perdidas conseguiu voar por 150 milhas na rota de retorno depois de atingida por um míssil SA-3 ao sul de Bagdá, antes que o motor parasse.

Ao todo, os participantes do passeio selvagem sobre a capital contaram vinte SAMs no ar; um piloto se esquivou de nada menos que seis mísseis (assistir ao vídeo abaixo). Muitas das aeronaves F-16 sofreram danos maiores ou menores, mas permaneceram aeronavegáveis.

Da fita VTR daquele dia:
“Okay, SAM launch! Nose 5 low!”
(Air controller interruptions)
“Break right! Break right!”
“Okay, missed him.”
(impact)
“Stroke One’s a hit! Stroke One’s a hit!”
“Stroke One took a hit! Stroke One took a hit!” “Status?”
“Okay, I’ve got a fire! I’m ah-stand by. Um, just south of steerpoint number seven. Still flyin’. And I’m headin’ south.”
“Copy.”
“Okay, it … we took a pretty good hit. I’ve got no engine.”

A comoção para os sobreviventes do ataque não terminou quando eles deixaram Bagdá. Para encerrar o dia, oito MiG-29 começaram a se aproximar da retaguarda dos F-16 quando eles saíram dos arredores da capital; a CAP superior do F-15C aparentemente saiu antes dos F-4s. Quando os F-16 atacaram os MiGs, os iraquianos fugiram.

No momento em que os F-16 se aproximaram da fronteira, alguns estavam quase sem combustível. Um caça teria caído perto do território da Coalizão se um avião-tanque KC-135 da Guarda Aérea Nacional do Kansas não tivesse cruzado para o território inimigo. Quando o F-16 iniciou o reabastecimento em território iraquiano, o caça tinha apenas 800 libras de combustível a bordo, nas palavras do comandante da ala, voando como ala, “uma situação dolorosa”.

Resultado

A perda de dois F-16 pode ser atribuída a uma série de estresses, o atraso da Air Tasking Order, tempo de coordenação insuficiente, uma abordagem tática que forneceu aos iraquianos um alerta considerável, problemas de combustível para os Weasels e outras aeronaves, mau tempo, e desgaste insuficiente das defesas combinadas para criar uma situação perigosa.

Houve várias lições cruciais do Pacote Q. A mais óbvia foi que as defesas iraquianas em Bagdá permaneceram letais: ataques futuros em Bagdá seriam atribuídos principalmente aos F-117, mas meios aéreos convencionais com melhor coordenação ainda atingiriam alvos no centro de Bagdá.

Houve, no entanto, uma virada operacional crucial causada pelo fracasso da missão. O general Glosson e seus planejadores esperavam que a destruição ou pelo menos a degradação das defesas aéreas de Bagdá lhes permitisse enviar grandes grupos de pacotes de F-16 para o capitais durante o dia. Seus alvos, como na manhã do terceiro dia, teriam sido os quartéis-generais de comando maiores e símbolos do regime, como os do Partido Ba’ath, da Guarda Republicana e do Diretório de Inteligência Militar Geral. Essas estruturas eram tão grandes que as bombas não guiadas lançadas pelos F-16, embora menos precisas, poderiam atingi-las com uma probabilidade razoável de sucesso. Como símbolos do regime, esperava-se que a destruição de tais quartéis-generais tivesse grandes efeitos políticos e militares.

As dificuldades que o Pacote Q encontrou, bem como o potencial de lançamento inadvertido de bombas por aeronaves sob ataque SAM, no entanto, fizeram com que o General Horner e seus planejadores decidissem não enviar um grupo de F-16 contra o centro de Bagdá no dia seguinte. “Na verdade, ligamos para o QG e dissemos a eles que nos enviar novamente com o apoio insignificante com o qual eles nos apoiaram na primeira missão ‘de novo’  foi uma decisão ruim (Maj. Gen. John Nichols).  Eles perceberam que seu plano era falho em dia 19, apesar do nosso conselho na noite do dia 18, quando eles mudaram drasticamente o plano e mal alocaram forças e ordem de ataque aos alvos. Ainda voamos a missão, mesmo depois de avisá-los de que seu planejamento era drasticamente falho de muitas maneiras para descrever. Nós seguimos as ordens e voamos na missão, go Air Force”.

O que fala bem para a liderança americana nesta guerra aérea foi o fato de que ela não repetiu o Pacote Q para provar algumas crenças doutrinárias do alto comando às custas de vidas de tripulantes. Os comandantes aéreos americanos se adaptaram à situação como ela era. Além disso, os pacotes do F-16 permaneceriam menores e, portanto, mais gerenciáveis e fáceis de coordenar e voar pelo restante da guerra.

FONTE: Wikipedia