Força Aérea dos EUA concede primeiro contrato à Boeing para frota de 26 aeronaves E-7

WASHINGTON – A Força Aérea dos EUA concedeu à Boeing um contrato no valor de até US$ 1,2 bilhão para começar a trabalhar na primeira aeronave E-7A de gerenciamento de batalha e comando e controle, com planos de colocar em campo uma frota de 26 no total, informou o serviço em 28 de fevereiro.

O E-7, que o serviço espera colocar em campo pela primeira vez no ano fiscal de 2027, é uma aeronave modernizada de gerenciamento de campo de batalha originalmente desenvolvida para a Royal Australian Air Force e apelidada de Wedgetail. O Reino Unido, a Coreia do Sul e a Turquia também voam no E-7 ou planejam comprá-lo.

A Força Aérea dos EUA disse que o E-7 fornecerá indicação avançada de alvo móvel no ar, gerenciamento de batalha e recursos de comando e controle. Ele também carregará um radar multifuncional avançado de varredura eletrônica para melhor gerenciamento de batalha aérea, o que permitirá aos EUA e seus aliados realizar ataques de longo alcance contra inimigos avançados, disse o serviço.

“O E-7A será o principal sensor aerotransportado [do Departamento da Força Aérea] para detectar, identificar, rastrear e relatar todas as atividades aéreas aos comandantes da força combinada”, disse o chefe de aquisições da Força Aérea, Andrew Hunter, no comunicado do serviço. O Wedgetail “permitirá uma maior percepção do espaço de batalha aerotransportado por meio de sua imagem aérea precisa e em tempo real e será capaz de controlar e direcionar aeronaves individuais sob uma ampla gama de condições ambientais e operacionais”.

A Força Aérea decidiu no ano passado comprar o E-7 para substituir o antigo E-3 Sentry, uma aeronave com sistema de controle e alerta aéreo. O AWACS remonta à década de 1970, e a Força Aérea planeja aposentar 15 deles – aproximadamente metade da frota – este ano e, eventualmente, eliminar gradualmente o restante quando os E-7s entrarem em operação.

“Realizamos uma análise completa das opções viáveis da indústria para garantir que a substituição do E-3 selecionada pudesse atender às necessidades específicas dos EUA”, disse Hunter. “Até que o E-7A esteja em campo, continuaremos a contar com o E-3 AWACS.”

A adjudicação do contrato abre caminho para a produção do primeiro protótipo rápido E-7 para começar no FY25 e para a Força Aérea colocá-lo em campo dois anos depois. O serviço disse que planeja adquirir mais 24 aeronaves E-7 até o FY32, a caminho de adquirir uma frota total de 26.

Quando a Força Aérea anunciou originalmente em abril de 2022 que havia selecionado o E-7, disse que também planejava conceder financiamento para um segundo protótipo rápido de aeronave no FY24 e tomaria uma decisão de produção no restante da frota no ano seguinte.

“O programa de prototipagem rápida integrará os sistemas de missão baseados nos EUA à plataforma aérea existente para atender aos requisitos [do Departamento da Força Aérea] e, ao mesmo tempo, garantir a interoperabilidade com a coalizão e parceiros aliados que já operam o E-7A”, disse Hunter.

Legisladores como a senadora Tammy Duckworth, D-Ill., expressaram preocupação em 2022 sobre o plano da Força Aérea de aposentar metade de sua frota AWACS antes da chegada do primeiro E-7, e eles estavam preocupados que isso pudesse deixar o serviço com uma lacuna de capacidade.

Hunter disse a repórteres no Royal International Air Tattoo de julho de 2022 na Inglaterra que a Força Aérea não tinha muitas opções para acelerar o processo de aquisição dos E-7s, que são baseados na estrutura do 737 da Boeing. Não há muitas células de 737 usadas adequadas que o governo poderia adquirir para converter em E-7s, disse Hunter, porque a aeronave de gerenciamento de batalha tem uma “combinação única” de componentes.