Quem vai pilotar os caças de Taiwan? Ilha sofre escassez de pilotos enquanto China testa defesas

• Taiwan precisa de pelo menos mais 100 pilotos de F-16 até 2026 para operar aviões que concordou em comprar, mas sua força aérea obteve apenas 21 de 2011 a 2019
• Taxas de natalidade em declínio, acidentes de alto perfil e requisitos de visão entre os fatores que impedem o recrutamento

Se alguma guerra estourar entre os EUA e a China continental, um gatilho pode ser os encontros cada vez mais frequentes de caças perto de Taiwan.

Quase todos os dias, pilotos de caça taiwaneses embarcam em seus F-16 fabricados nos Estados Unidos para interceptar aviões de combate do Exército de Libertação Popular (PLA) que passam zunindo por seu território. Os encontros sondam as defesas da ilha e forçam os pilotos de ambos os lados a evitar erros que podem levar a uma crise fora de controle.

“Eu não sabia se eles atirariam em mim”, disse o coronel reformado Mountain Wang, relatando um confronto tenso de cinco minutos que ele teve com jatos do PLA há mais de uma década. “Você tem que estar altamente alerta e não levar a nenhum acidente com consequências não intencionais.”

O risco é ainda maior agora, e não apenas porque Pequim está enviando mais jatos com pilotos mais experientes cada vez mais perto da ilha principal de Taiwan. Na quarta-feira (3/8), Pequim desdobrou 22 aviões de combate na linha mediana imposta pelos EUA sobre o Estreito de Taiwan, o maior número desde que os militares da ilha começaram a divulgar dados em 2020.

As missões fizeram parte de uma leva de exercícios militares que o PLA realizou em torno de Taiwan em resposta à viagem histórica da presidente da Câmara dos EUA, Nancy Pelosi, a Taipei no início desta semana. O PLA disparou 11 mísseis em águas perto da ilha na quinta-feira, com o Japão dizendo na quinta-feira que estimava que alguns desses mísseis sobrevoaram Taiwan – o que seria uma novidade.

Mas um problema de longo prazo para os militares de Taiwan é a terrível escassez de pilotos. Enquanto Taipei é protegida por uma frota relativamente grande e moderna de caças, a ilha democraticamente governada pode precisar de até 50 anos no ritmo atual para treinar pilotos suficientes para preencher os cockpits dos jatos que eles esperam chegar no meio desta década.

Taiwan pode não ter esse tipo de tempo. Comandantes militares americanos estimam que o presidente chinês Xi Jinping pode ter a capacidade de agir no Estreito de Taiwan em cinco anos, e as incursões diárias estão desgastando os pilotos da ilha e os jatos que eles voam.

A escassez ilustra os limites da dependência de Taipei das compras de equipamentos militares dos EUA para deter a ameaça de ataque de Pequim, que reivindica a ilha como seu próprio território. Taiwan precisará adicionar pelo menos mais 100 pilotos até 2026 para operar os 66 F-16Vs mais avançados da Lockheed Martin Corp. que a presidente taiwanesa Tsai Ing-wen concordou em comprar há dois anos.

A força aérea da ilha obteve apenas 21 novos pilotos de F-16 de 2011 a 2019, de acordo com dados compilados pelo Partido Popular de Taiwan.

“Taiwan colocou muita ênfase na preparação militar”, disse Jang Chyi-lu, um legislador do TPP. “Um problema maior, porém, é quem pode pilotar os aviões?”

A própria luta de meses da Ucrânia para reverter a invasão da Rússia destacou o desafio enfrentado pelos planejadores estratégicos de Taiwan. Embora Kyiv tenha recebido um grande influxo de equipamentos militares fabricados no Ocidente, também se beneficiou de ter uma grande reserva de militares relativamente bem treinados.

O esforço de Taiwan para atrair e treinar mais pilotos foi frustrado por uma série de fatores, desde o declínio da taxa de natalidade da ilha até vários acidentes de alto nível. Cerca de 80% dos estudantes universitários em Taiwan têm miopia, devido às longas horas de aula e aos altos níveis de tempo de tela em dispositivos eletrônicos.

Autoridades de Taiwan dizem que o sucesso da Ucrânia em negar a superioridade aérea a uma potência invasora muito maior ajudou no recrutamento. Em março, 70% das 1.076 pessoas entrevistadas pela Sociedade Internacional de Estudos Estratégicos de Taiwan disseram que estavam dispostas a ir à guerra para defender sua ilha autônoma de um ataque de Pequim, contra 40% em dezembro.

Chiang Ming-chun, 18, disse que estava determinado a ser um piloto da Força Aérea, apesar das preocupações com os riscos de segurança e o aumento das tensões com a China continental.

“Eles me perguntaram por que não escolher o Exército ou a Marinha, por que tem que ser a Força Aérea? Acabei de dizer aos meus pais que é minha ambição”, disse Chiang, que será aluno do primeiro ano da Academia da Força Aérea de Taiwan este ano. “Se eu não fizer isso agora, vou me arrepender de não ter perseguido meu sonho.”

Essa determinação renovada de se inscrever ficou evidente no mês passado na Sétima Ala de Treinamento de Voo na Base Aérea de Chihhang, no leste da cidade de Taitung. A base, localizada na costa do Pacífico, abrigará os novos F-16Vs, bem como 33 jatos de treinamento avançados “Brave Eagle” desenvolvidos localmente até 2024.

Matt Shen, um instrutor da instalação, disse que o lançamento de Top Gun: Maverick – no qual Tom Cruise pode ser visto ostentando uma bandeira de Taiwan em sua jaqueta – também despertou o interesse de novos candidatos.

“Achamos que o recrutamento deve ser mais fácil nos próximos dois anos porque Top Gun é muito popular”, disse Shen. “Muitos jovens sonham em voar.”

Mais da metade dos 70-80 estagiários anualmente no centro estão sendo enviados para a ala F-16, disse Shen, em comparação com um terço há alguns anos, devido a um esforço para lidar com o aumento da atividade militar de Pequim.

As aeronaves do PLA fizeram cerca de 960 incursões na zona de identificação de defesa aérea de Taiwan no ano passado, em comparação com cerca de 380 em 2020, segundo dados do Ministério da Defesa de Taiwan. Tais encontros não são apenas demonstrações de poder: forçar Taiwan a repelir aviões de combate atrasa sua capacidade de treinar novos pilotos de caça, esgotando a capacidade da ilha de responder em um conflito real.

A Força Aérea de Taiwan reconheceu em comunicado que a pressão de Pequim foi “severa”, mas disse que sua capacidade de resposta “nunca diminuiu”. “A Força Aérea está aumentando ativamente os recrutas, aumentando a proporção de distribuição de pilotos para a frota de F-16 e aumentando a disposição do pessoal de permanecer, e essas medidas são capazes de satisfazer as demandas de futuros pilotos”, disse a Força Aérea.

As escolas de voo começaram a aceitar estagiários com notas acadêmicas mais baixas para garantir que obtenham mais candidatos que atendam aos requisitos de aptidão física e visão. A força aérea também tornou mais fácil para eles se inscreverem nos últimos anos, relaxando as regras que exigem visão 20-20 e oferecendo cirurgia ocular corretiva para alguns.

Além disso, o cronograma de voos impede que pilotos experientes ajudem a treinar novos pilotos. Taiwan exige 250 horas de treinamento de voo antes que um piloto possa pilotar um caça como o F-16.

Os militares de Taiwan também viram quatro acidentes aéreos este ano, incluindo um fatal envolvendo um F-16 em janeiro. Em maio, um jato de treinamento da força aérea também caiu, matando seu piloto.

Chang Yan-ting, ex-vice-comandante-chefe da Força Aérea de Taiwan, disse que “treinamento insuficiente” foi um fator que contribuiu para esses incidentes. “Os acidentes que vimos na força aérea nos últimos anos foram apenas a ponta do iceberg, e a situação deve piorar no futuro”, disse Chang.

Ainda assim, Shen, o instrutor-piloto, disse que seu próprio filho também planeja se tornar um piloto da Força Aérea. Ele não se intimida com o fato de seu filho se inscrever, apesar do risco crescente de um perigoso encontro próximo com um avião de combate do PLA.

“Eu o encorajo a fazer isso”, disse Shen. “Não estou preocupado com a morte. Quem pode evitar a morte se uma guerra estourar? Estamos na linha de frente e é nossa missão proteger o país”.

FONTE: Bloomberg, via South China Morning Post