SOCOM escolhe o Sky Warden da L3Harris para o programa Armed Overwatch

WASHINGTON – O Comando de Operações Especiais dos EUA (SOCOM) anunciou na segunda-feira que selecionou o AT-802U Sky Warden, fabricado pela L3Harris Technologies e Air Tractor, para seu programa Armed Overwatch.

O contrato de entrega indefinida e quantidade indefinida valerá até US$ 3 bilhões, disse a L3Harris em comunicado na segunda-feira. O valor inicial do contrato do programa é de US$ 170 milhões.

A Air Tractor é uma fabricante de aeronaves de Olney, Texas, que normalmente fabrica aeronaves de combate a incêndios e aviões agrícolas, como pulverizadores agrícolas.

A produção inicial do Sky Warden ocorrerá nas instalações da Air Tractor em Olney. A L3Harris modificará esses aviões para a configuração da missão Armed Overwatch em seu centro de modificação de Tulsa, Oklahoma, a partir de 2023. A L3Harris disse que o trabalho também ocorrerá em seus outros locais em Greenville, Rockwall e Waco, Texas e Nashville, Tennessee.

O programa Armed Overwatch do Comando de Operações Especiais da Força Aérea visa construir uma frota de até 75 aeronaves flexíveis, de asa fixa, adequadas para desdobramento em locais austeros, com pouca cauda logística necessária para mantê-los em operação.

O SOCOM está planejando que o Sky Warden monomotor, como o avião Armed Overwatch do AFSOC, seja capaz de fornecer apoio aéreo aproximado, ataque de precisão e inteligência armada, missões de vigilância e reconhecimento para operações de contraterrorismo e guerra irregular.

O comandante do AFSOC, tenente-general Jim Slife, disse no ano passado que espera que as aeronaves Armed Overwatch sejam adequadas para pressionar grupos extremistas em lugares como a África, onde o espaço aéreo é essencialmente incontestável.

A Força Aérea mudou-se para estabelecer uma série de aviões Overwatch armados à medida que mudava seu foco principal – e alguns de seus caças e bombardeiros mais complexos e caros de operar – longe do combate a grupos terroristas e organizações extremistas violentas em lugares como o Oriente Médio.

“O Armed Overwatch responde a uma necessidade crítica do Comando de Operações Especiais dos EUA de conduzir uma ampla gama de operações globalmente em apoio à Estratégia de Defesa Nacional”, disse o comandante do SOCOM, general Richard Clarke, em um comunicado. “Esta plataforma robusta e sustentável operará em ambientes permissivos e condições austeras em todo o mundo para proteger nossas forças de operações especiais em terra.”

O SOCOM disse que o avião seria de baixo custo, capaz de decolar e pousar em campos austeros, voar por longos períodos e suportar uma variedade de cargas modulares.

No ano passado, Slife sugeriu que o Armed Overwatch permitiria que o AFSOC desativasse sua velha e cara aeronave U-28A Draco ISR – uma aeronave rara que requer equipamento especializado e treinamento para manter.

Mas o SOCOM disse em comunicado ao Air Force Times na segunda-feira que, mesmo após a entrega do Sky Warden, o U-28 ainda será necessário para fornecer ISR para operações como busca e resgate e ajuda humanitária.

Clarke disse aos legisladores no ano passado que prevê quatro esquadrões operacionais de 15 aviões Armed Overwatch, com um desdobrado a qualquer momento, enquanto os outros três treinam, se recuperam e são mantidos em casa. Clarke também disse que um quinto esquadrão de 10 a 15 aviões seria para treinamento.

A L3Harris derrotou outros quatro concorrentes – Leidos, MAG Aerospace, Textron Aviation Defense e Sierra Nevada – pelo contrato Armed Overwatch. Essas cinco empresas produziram aeronaves protótipo que foram avaliadas, principalmente na Base Aérea de Eglin, na Flórida, no final de 2021 e início de 2022.

A L3Harris disse que se moverá rapidamente para transformar seu protótipo de aeronave na configuração de produção e permitir que o SOCOM comece a testar ainda este ano.

Seis aviões serão entregues no primeiro lote de produção inicial de baixa cadência.

Sob o contrato, a L3Harris também fornecerá sistemas de treinamento, sistemas de planejamento de missão, equipamentos de apoio, peças de reposição e suporte logístico.

Espera-se que o Sky Warden atinja a capacidade operacional inicial no ano fiscal de 2026 e a capacidade operacional total em 2029, disse a SOCOM.