Com ajuda do Ocidente, Ucrânia colocou cerca de vinte MiG-29 em atividade

Segundo autoridades, os jatos estão sendo usados para ajudar a empurrar as forças russas na região de Mykolaiv e Odesa pois no leste as defesas antiaéreas russas são muito fortes

Os militares ucranianos estão cada vez mais preocupados com o fato de a Rússia estar criando zonas aéreas praticamente inacessíveis na contestada região de Donbas para impedir que aeronaves ucranianas atuem na área, limitando assim a capacidade da Ucrânia de apoiar suas forças terrestres. Embora as autoridades dos EUA acreditem que o progresso da Rússia na região esteja lento e desigual até agora, com tropas cautelosas em lutar além de suas linhas de suprimento, a introdução de mais baterias de defesa aérea S-400 e drones russos, bem como baixa cobertura de nuvens na região, deixou os pilotos ucranianos excepcionalmente vulneráveis.

“Eles criaram no Donbas uma zona antiaérea muito poderosa e, nessas circunstâncias, é realmente perigoso sobrevoá-los”, disse um funcionário ucraniano à Foreign Policy em uma entrevista, falando sob condição de anonimato porque eles não estavam autorizados a falar com a mídia. “A baixa altitude, a defesa aérea russa está esperando por nós.”

As zonas de defesa aérea russas também complicaram os planos militares ucranianos de pedir mais caças, especialmente aeronaves MiG-29 da era soviética. Os militares ucranianos esperam usar novos jatos para forçar os aviões russos a descerem em altitude, onde podem ser alvejados por baterias de mísseis terra-ar ou mísseis Stinger disparados pelo ombro.

Autoridades e especialistas acreditam que o desdobramento mais concentrado das forças russas no Donbas significa que as defesas aéreas são mais densas e melhor coordenadas. Mas um alto funcionário de defesa dos EUA disse na segunda-feira que a Rússia está mantendo a maior parte de suas defesas aéreas para a luta de Donbass na fronteira.

“Isso sempre foi algo a ser considerado”, disse um assessor do Congresso, falando sob condição de anonimato porque eles não estavam autorizados a falar com a mídia. “No Donbas, eles estão protegidos sob o guarda-chuva do Distrito Militar Ocidental [russo]. Você não está apenas lidando com o que eles têm na Ucrânia em território ucraniano e nas repúblicas separatistas, mas você também está lidando com os sistemas que estão na Mãe Rússia. Eles terão defesa aérea muito melhor e negarão o espaço aéreo de forma mais eficiente do que em qualquer outro lugar.”

Mas as aeronaves ucranianas também enfrentaram ameaças de sistemas antiaéreos russos mais novos, exigindo reposição dos jatos. “Não estamos perdendo nossos aviões todos os dias, mas estamos perdendo”, disse a autoridade ucraniana. “É claro que precisamos de novos jatos.”

Os países da Otan forneceram peças de reposição suficientes para os ucranianos colocarem mais 20 MiGs voando novamente, indicaram altos funcionários de defesa dos EUA, mas a Ucrânia está focada em usá-los para ajudar a empurrar as forças russas em Mykolaiv e Odesa, disse a autoridade ucraniana, enquanto o governo Biden alertou sobre o desejo da Rússia de criar uma ponte terrestre que liga a Crimeia ao Donbas.

E no fim de semana, a possibilidade de a Ucrânia obter mais caças parecia cada vez mais provável. O New York Times informou que a Eslováquia e a Polônia chegaram a um acordo para o policiamento aéreo conjunto, permitindo que os F-16 poloneses patrulhassem os céus eslovacos. Assim, a Eslováquia poderia transferir seus caças MiG de fabricação soviética para a Ucrânia.

Com a Rússia ainda sem controle dos céus da Ucrânia quase 70 dias depois de uma guerra que as autoridades de inteligência ocidentais estimaram que poderia terminar em questão de horas, os pilotos russos continuam cautelosos ao entrar no espaço aéreo ucraniano para realizar ataques, temendo mísseis terra-ar ucranianos. Autoridades americanas e britânicas acreditam que a maioria dos ataques russos está sendo realizado do oeste da Rússia ou do Mar Negro. E as defesas aéreas da Ucrânia ainda podem melhorar, com mais baterias de defesa aérea S-300 fabricadas na Rússia vindos da Europa Oriental e blindados antiaéreos alemães “Cheetah” que estão a caminho.

As missões da Ucrânia ajudaram a manter seus jatos MiG em atividade, movendo-os de um lado para o outro para que a Rússia não possa localizá-los e destruí-los. Mas parte de sua estratégia também é tentar forçar os russos a voar em diferentes altitudes, dando aos ucranianos uma chance melhor de atingir jatos russos com mísseis terra-ar. Os militares da Ucrânia disseram em uma atualização na segunda-feira que destruíram 194 aeronaves, 155 helicópteros e 271 drones russos desde o início da guerra.

“Se qualquer um dos lados aumentar materialmente a capacidade de usar o poder aéreo, isso faria uma grande diferença a seu favor e poderia antecipar um ataque terrestre”, disse Phillips O’Brien, professor de estudos estratégicos da Universidade de St. Andrews, na Escócia. “Caso contrário, é provável que ocorra uma luta lenta, se os russos puderem concentrar poder suficiente e não desperdiçá-lo.”

Apesar das vantagens aéreas da Rússia no Donbas, incluindo maior liberdade de ação no ar do que em outras partes do país, especialistas disseram que não foi possível pressionar a iniciativa até agora. Autoridades dos EUA observaram que duras sanções ocidentais e controles de exportação limitaram a Rússia de reabastecer os estoques de munições guiadas com precisão, forçando o Kremlin a confiar em “bombas burras”. Justin Bronk, pesquisador sênior do Royal United Services Institute, um think tank com sede em Londres, disse que a falta de casulos de designação de alvos, cobertura de nuvens e limitações na cobertura de sensores e controladores terrestres da Rússia limitaram sua capacidade de atingir alvos militares que estão em o movimento.

Mas a baixa cobertura de nuvens também pode dar aos pilotos ucranianos mais incentivo para enfatizar um plano de jogo baseado em permanecer baixo por curtos períodos de tempo, onde eles podem estar fora do alcance de detecção dos radares russos. Especialistas acreditam que as primeiras imagens do chamado “Fantasma de Kiev”, que supostamente derrubou 40 pilotos russos nos primeiros dias da guerra, provavelmente foram reunidas de diferentes fontes, mas o plano tático ainda é sólido.

“As táticas que eles mostraram nesses pequenos clipes eram exatamente o que os ucranianos precisariam fazer para poder sobreviver, ficar longe da ameaça S-300 e S-400 que os russos têm, onde você está na confusão de radares russos”, disse John Venable, coronel da reserva da Força Aérea dos EUA que agora atua como pesquisador sênior da Heritage Foundation. “Quando você escolhe se envolver e sai desse ambiente, você tem uma chance. E se você for bem sucedido e derrubar um dos caças russos, é uma grande vitória.”

Jack Detsch é repórter de segurança nacional e do Pentágono da Foreign Policy . Twitter: @JackDetsch