Programa Rapid Dragon de sistema de arma paletizada da USAF destrói alvo após lançamento de um MC-130J

EGLIN AIR FORCE BASE, FLÓRIDA (AFRL) – O Programa Rapid Dragon da Força Aérea dos EUA, uma campanha de experimentação acelerada liderada pelo escritório de Planejamento Estratégico de Desenvolvimento e Experimentação da Força Aérea (SDPE), concluiu com sucesso seu teste de voo final em 16 de dezembro na Base Aérea Eglin, na área de testes sobre a água.

O teste de voo marcou uma série de 2 anos e culminou em um tiro real de um míssil de cruzeiro de inventário atual armado com uma ogiva de combate. O Rapid Dragon demonstra a capacidade de empregar armas usando procedimentos de lançamento aéreo padrão de aeronaves de carga usando o Sistema de Arma Paletizada Rapid Dragon.

O nome do programa é derivado de uma catapulta de besta projetada há mil anos pelos militares chineses, que lançava várias setas de besta com o acionamento de um único gatilho, causando destruição em exércitos a distâncias enormes. Esses dispositivos letais eram chamados de Ji Long Che – Carros de Dragão Rápidos. Hoje, o conceito do Rapid Dragon está mudando o jogo novamente, desta vez como um sistema de entrega aerotransportada para armas da Força Aérea dos EUA. E, como seu homônimo, essas munições paletizadas prometem liberar poderosas salvas em massa sobre adversários distantes.

Durante o teste de dezembro, um MC-130J com uma tripulação de voo operacional do Comando de Operações Especiais da Força Aérea, recebeu novos dados de alvos durante o voo, os quais foram então encaminhados para o veículo de teste de voo de mísseis de cruzeiro (FTV). O recebimento a bordo do Sistema de Gerenciamento de Batalha agnóstico da aeronave e o upload dos novos dados de mira para o FTV foi uma conquista inédita com um míssil de cruzeiro real.

Uma vez dentro da zona de lançamento sobre o Golfo do México, a tripulação do MC-130J lançou um sistema de lançamento Rapid Dragon de quatro células contendo o FTV e três simuladores de massa, que foram sequencialmente liberados da caixa de lançamento paletizada enquanto estavam sob o paraquedas. A separação segura da caixa de desdobramento e a eliminação de conflitos da arma foi demonstrada usando um método de desdobramento não convencional (orientação vertical do nariz para baixo). Imediatamente após o lançamento vertical, o FTV desdobrou suas asas e cauda, alcançou controle aerodinâmico, ligou seu motor, realizou uma manobra de pull-up motorizada e prosseguiu em direção ao seu alvo recém-designado. O míssil de cruzeiro destruiu com sucesso seu alvo no momento do impacto.

A próxima etapa do Programa Rapid Dragon será um teste de tiro real com um míssil de cruzeiro de um C-17 na primavera de 2022, demonstrando as capacidades agnósticas de aeronave do Sistema de Arma Paletizada. Vale ressaltar que a nova metodologia de redirecionamento desenvolvida pela equipe do Rapid Dragon foi projetada para ser transferível para outras plataformas de ataque e carga, aumentando potencialmente a letalidade dessas aeronaves. Por último, um programa subsequente examinará a expansão do portfólio de carga do Rapid Dragon para incluir sistemas de armas adicionais e recursos de efeitos múltiplos, bem como continuar a maturação do sistema, levando-o de um protótipo em desenvolvimento a um protótipo operacional nos próximos dois anos.

“Este tipo de campanha de experimentação, que aborda lacunas de capacidade e demonstra esforços transformadores, nos ajuda a moldar os requisitos futuros e reduz o cronograma para o campo”, disse o major-general Heather Pringle, comandante do Laboratório de Pesquisa da Força Aérea, acrescentando “Esta abordagem, em última análise, permite uma rápida alternativa de campo para prazos de aquisição longos tradicionais.”

Além do SDPE e do AFSOC, os participantes da demonstração incluíram o Naval Surface Warfare Center-Dahlgren; Centro de Aplicação de Munições Standoff; Lockheed Martin Mísseis e Controle de Tiro; Systima Technologies; Safran Electronics & Defense, Parachutes USA e R4 Integration, Inc.

A agilidade e a colaboração permitiram que esta equipe do governo/indústria passasse de um teste de projeto a um teste de voo em nível de sistema em 10 meses, seguido por um tiro real cinco meses depois. Durante os últimos cinco meses, o Rapid Dragon conduziu cinco testes de voo em nível de sistema usando três aeronaves diferentes (MC-130J, EC-130SJ e C-17A).

“O Rapid Dragon é um excelente exemplo de uma parceria governo/indústria que adota essa mentalidade de aceleração, construindo uma comunidade de especialistas no assunto e executando uma campanha de experimentação agressiva, mas bem pensada,” disse o Dr. Dean Evans, da Gerente do Programa Dragon Rapid do SDPE. Esse sentimento foi repetido por Aaron Klosterman, Chefe da Divisão de Experimentação e Prototipagem do SDPE, quando disse: “Esta conquista é uma prova do que uma equipe ágil da Força Aérea dos EUA e da indústria pode fazer quando tem poderes para fazer negócios de maneira diferente.”

Os experimentos bem-sucedidos do Rapid Dragon pavimentam o caminho para que as plataformas de mobilidade dos EUA e aliadas aumentem drasticamente os disparos disponíveis para um comandante combatente colocar mais alvos adversários em risco.

“O Rapid Dragon foi capaz de acelerar o desenvolvimento através da construção de uma equipe ampla e forte. Estávamos comprometidos com uma cultura de ‘teste com frequência/aprenda rápido’, dedicada a experimentar com frequência e assumir riscos calculados. Além dos MAJCOMs e do Estado-Maior da Aeronáutica, a equipe do Rapid Dragon incluiu as comunidades de Teste de Desenvolvimento (DT) e Teste Operacional (OT), os escritórios do programa de aeronaves e armas e os planejadores de missão. Esta colaboração desde o início simplificou o processo e acelerou o desenvolvimento, envolvendo grupos desde o início do programa que normalmente não são incluídos nos estágios iniciais, e isso fez toda a diferença”, acrescentou Evans.