O novo objetivo da Força Aérea dos EUA? Livrar-se de aviões que não assustam a China

SIMI VALLEY, Califórnia – O secretário da Força Aérea dos EUA, Frank Kendall, disse que a USAF precisa com urgência retirar as aeronaves obsoletas para que possa se concentrar no desenvolvimento de aeronaves modernas para conter um exército chinês em rápida modernização.

Durante um painel no sábado (4/12) no Reagan National Defense Forum, Kendall mencionou MQ-9 Reapers, alguns C-130s, aviões-tanque e o A-10 Warthog como exemplos de aeronaves antigas que – embora úteis durante missões de contra-insurgência no Oriente Médio durante o últimas duas décadas – vão sofrer em um conflito com a China.

“Se isso não ameaça a China, por que estamos fazendo isso?” Kendall disse ao descrever sua mentalidade.

A China concentrou seus próprios esforços de modernização em maneiras de derrotar os ativos americanos de alto valor, disse Kendall – “dos quais os números são bastante baixos”.

Agora, os EUA têm que responder a isso, disse Kendall. Mas a idade avançada da frota da USAF, que tem em média cerca de 30 anos, é uma “âncora segurando a Força Aérea”.

Ele lamentou que o serviço há muito tenta aposentar “ferro velho”, como o A-10, apenas para encontrar resistência de legisladores que não querem que os programas em seus estados percam empregos.

Os pontos de vista de Kendall foram ecoados pelo oficial superior da Força Aérea. Em uma entrevista ao Defense News no sábado, o Chefe do Estado-Maior da Força Aérea, General Charles Q. Brown, ressaltou a importância de permitir que algumas aeronaves mais antigas sejam utilizadas como forma de permitir que a Força tenha mais F-35s e outras aeronaves mais novas.

“É realmente uma decisão difícil em relação às coisas que vamos deixar de lado e como fazemos a transição das capacidades atuais que temos para chegar às capacidades do futuro”, disse Brown quando questionado sobre as escolhas que terão de ser feitas na proposta de orçamento de 2023 do Pentágono.

Mas ele acrescentou que a Força Aérea precisará equilibrar os riscos. Isso significa garantir que os comandantes combatentes ainda possam cumprir suas missões enquanto preservam recursos suficientes para se modernizar para a próxima geração de plataformas.

“Deve haver um pequeno intercâmbio que vai e volta entre a Força Aérea e os comandos combatentes no departamento”, disse Brown. “Uma das coisas que descobri é que a Força Aérea dos Estados Unidos é muito popular e, conforme converso com comandantes combatentes, eles tendem a pedir mais Força Aérea.”

Brown disse que teve que dizer a esses comandantes para não lutarem contra a Força Aérea por causa das aposentadorias e, em vez disso, apoiarem a Força enquanto ela tenta se modernizar, mesmo que tal mudança signifique trocas difíceis no curto prazo.

Por 20 anos, a Força Aérea operou principalmente no ambiente permissivo do Oriente Médio, sem se preocupar com adversários com sistemas antiaéreos avançados.

Isso mudaria em um conflito com um adversário igual ou semelhante, como a China, que possui armas significativas para negar o acesso dos EUA ao seu espaço aéreo.

Brown disse que aeronaves – incluindo determinados caças, aeronaves de inteligência, vigilância e reconhecimento e aeronaves de comando e controle – que podem não ser adequadas para um ambiente mais contestado, ou aquelas que são mais antigas ou com custos de sustentação mais elevados, podem estar entre as consideradas para aposentadoria.

Brown não nomeou aeronaves específicas, mas a proposta de orçamento fiscal de 2022 da USAF divulgada no início deste ano pedia para aposentar dezenas de A-10, F-15C/D e F-16, KC-135 e KC-10, C-130, e RQ-4 Global Hawks.

A Força Aérea está aguardando a aprovação final da Lei de Autorização de Defesa Nacional para ver o que o Congresso vai permitir que o serviço aposente, disse Brown.

Ele disse que o futuro das aeronaves ISR da Força Aérea deve ser “passível de sobrevivência, conectado e persistente”. Ele citou o abate de uma variante do Global Hawk em 2019 pelo Irã como um exemplo de como a aeronave ISR precisará ser capaz de sobreviver em um ambiente contestado.

Se o Congresso não permitir essas aposentadorias, disse Brown, isso aumentará o risco que o serviço enfrentará em um conflito de alto nível.

“Não teremos as capacidades para quaisquer crises e contingências futuras”, disse ele. “Isso me preocupa. Se não [mudarmos], vamos perder aspectos de nossa segurança nacional porque estamos nos agarrando ao passado.”

Pouco depois de se tornar chefe do Estado-Maior, Brown lançou um documento intitulado “Acelerar a Mudança ou Perder” que delineou suas opiniões sobre como a Força Aérea precisa se ajustar a um mundo em que o domínio militar dos EUA não está garantido e a China e a Rússia estão encorajadas.

Quando questionado se o Congresso está permitindo que a Força Aérea acelere a mudança, Brown respondeu: “em alguns casos”.

Brown disse que, embora o projeto de lei anual de política de defesa ainda não tenha sido aprovado no Congresso, ele tem indicações de que permitirá à Força Aérea tomar algumas das medidas que vem tentando realizar.

O senador aposentado Jim Talent, R-Missouri, disse no painel que o financiamento militar não foi suficiente para colocar as forças necessárias para dissuadir adversários em potencial – e não tem o resto da década para esperar até que possa.

Como resultado, disse Talent, os militares estão tendo que escolher as ameaças contra as quais se proteger, porque não foram capazes de construir a capacidade necessária.

“Uma coisa é fazer escolhas difíceis”, disse Talent. “Outra coisa é fazer o que são efetivamente escolhas de Sofia.”