USAF pode dispensar jatos F-35 mais antigos como parte da redução da frota de caças, diz general

A Força Aérea dos EUA poderia aposentar alguns de seus modelos mais antigos do F-35 Joint Strike Fighter, que são usados ​​para treinamento, na próxima década em favor de adquirir as variantes mais avançadas do jato, de acordo com um general de renome.

Versões mais antigas do primeiro jato stealth podem ser retiradas em vez de receber atualizações caras para mantê-los viáveis ​​para um conflito futuro, disse o tenente-general S. Clinton Hinote, subchefe do Estado-Maior da Força Aérea para estratégia, integração e requisitos.

“Não está em nossos planos agora, mas seria algo que teríamos que levar em consideração”, disse ele em entrevista na terça-feira. “Porque a grande questão é: ‘Vamos voltar e adaptá-los?’

“O custo do retrofit é uma consideração chave para ‘Queremos usar jatos de treinamento que são blocos [de software] mais antigos e atualizá-los para novos blocos?'”, Disse Hinote. “Será que estamos investindo demais em aeronaves de treinamento? Há alguns indícios de que talvez estejamos.”

Hinote estava se referindo à proporção de jatos usados para treinamento para jatos codificados para combate – aqueles prontos para uma missão em tempo de guerra a qualquer momento – nas sete frotas de caça da USAF enquanto se prepara para um conflito contra um inimigo de capacidade similar. A Força Aérea dos EUA conta com a aeronave de apoio aéreo aproximado A-10 Thunderbolt II como parte de sua frota de caças, junto com o F-35, F-22 Raptor, F-15C/D Eagle, F-15E Strike Eagle, F-16 Fighting Falcon e o novo F-15EX Eagle II.

Por exemplo, um terço da frota de caças F-22 de quinta geração não é codificada para combate, com a maioria desses jatos reservados para treinamento de pilotos.

Embora o F-35 seja uma das aeronaves mais novas do Pentágono, alguns dos caças Lightning II mais antigos da frota são usados ​​para fins de treinamento. Eles fazem parte dos primeiros lotes de produção inicial de baixa cadência do fabricante Lockheed Martin.

Raptor vs. NGAD

A USAF deve tomar decisões importantes sobre quais aeronaves e quantas deseja manter por um longo prazo, disse Hinote.

Hinote disse que o serviço ainda vai pedir ao Congresso para financiar atualizações cruciais para a frota de F-22 como parte de sua solicitação de orçamento fiscal para 2022, incluindo modificações nas capacidades do conjunto de sensores do caça.

Mas o F-22 “tem algumas limitações que você simplesmente não pode modernizar”, acrescentou.

Quando o F-22 se aposentar será decidido pela rapidez com que o NGAD pode ser colocado em campo, disse Hinote.

Se a Força Aérea puder garantir financiamento suficiente para o NGAD no ano fiscal de 2022 e orçamentos futuros, e subsequentemente provar a tecnologia antes de 2030, os F-22s começarão a se dirigir ao cemitério de aeronaves, disse ele.

O F-35 é um ‘caso especial’
A Air Force Magazine relatou na semana passada que a USAF está considerando um corte de 10% nas compras de F-35 como parte de seu Plano de Defesa dos Anos Futuros, citando uma necessidade crescente de transição para os jatos mais atualizados assim que estiverem disponíveis.

A CNN informou que alguns oficiais da Força Aérea expressaram o desejo de limitar o número total de F-35s na frota, reduzindo a aquisição projetada de 1.763 aeronaves da variante A de decolagem e pouso convencional para 800 unidades no máximo para dar espaço ao NGAD.

Mas Hinote disse que nenhuma decisão foi tomada.

“A conversa interna sobre a compra total é algo que temos que fazer, mas não tomamos uma decisão sobre isso porque não conhecemos todas as variáveis ​​ainda”, disse Hinote, chamando o F-35 de “caso especial” no inventário de jatos.

“Se conseguirmos obter a compra total, esse seria o futuro que preferiríamos”, disse ele.

A Força Aérea agora tem mais caças F-35 do que F-15s e A-10s. Com 283 jatos, a frota de F-35 é a segunda em tamanho, perdendo apenas para o Fighting Falcon; a Força Aérea tem 934 modelos F-16 C e D.

Mas “o bloco que está saindo da linha de montagem agora não é um bloco que me sinta bem em enfrentar a China e a Rússia”, disse Hinote, referindo-se à configuração atual de software e hardware do Bloco 3F.

As atualizações do Bloco 4, a última atualização de modernização dos sistemas aviônicos e de armas do F-35, começaram em 2018. O objetivo é expandir o tipo de armas que a aeronave pode transportar, incluindo a bomba Stormbreaker de pequeno diâmetro da Raytheon, que tem a capacidade de atacar alvos móveis com mau tempo.

O Pentágono estimou originalmente que a modernização do Bloco 4 poderia ser incorporada até 2024, mas o cronograma do projeto foi adiado até pelo menos 2027, de acordo com uma avaliação do Government Accountability Office – GAO.

Alguns F-35s já possuem elementos do Bloco 4, como o Sistema Automático de Prevenção de Colisão com o Solo, que ajuda a evitar que as aeronaves se choquem com o terreno.

Desbloquear o restante das atualizações do Bloco 4 exigirá o que é conhecido como “Atualização de Tecnologia 3” ou TR-3, que fornecerá à aeronave capacidade de processamento imediato e memória aumentada, entre outras capacidades.

Embora grande parte do TR-3 seja incorporado ao último lote de aeronaves em 2023, seu desenvolvimento ainda está “seguindo 7 meses depois do planejado originalmente”, disse o GAO.

Ambas as atualizações serão críticas em um conflito contra a China no Pacífico, disse Hinote.

Em 2019, a Força voou apenas caças F-35 Bloco 4 em um jogo de guerra porque usar jatos Bloco 3F “não valeria a pena” em um cenário de igual para igual com a China, disse ele ao Defense News.

Existem outros problemas com o F-35, incluindo uma crescente escassez de motores F135, fabricados pela Pratt & Whitney, uma subsidiária da Raytheon Corp. Também há mais trabalho a ser feito em seu sistema de logística abrangente, que é usado para operações de suporte, planejamento de missão, gerenciamento da cadeia de suprimentos, manutenção e outros processos.

Como os custos de manutenção e atualização continuam a aumentar, Hinote disse que a capacidade, disponibilidade e acessibilidade contribuem para o futuro do F-35 com o serviço.

“Teremos que fazer essa decisão um dia … mas não temos que tomar essa decisão no FY22 e, francamente, não precisamos fazer isso no FY23”, disse ele. “Estamos voando com sete frotas de caças agora. Nenhuma Força Aérea no mundo pode lidar com essa demanda tão diferente em sua logística. Precisamos reduzir o número de frotas de caças, simplesmente por questões logísticas.”

FONTE: Military.com