Os caças F-16 ainda poderão estar voando na década de 2070

Com base na carteira de pedidos de F-16 da Lockheed Martin, atualizações planejadas e a recente revelação de que a Força Aérea dos EUA (USAF) planeja depender do caça até o final da década de 2030, os anos de ocaso do F-16 agora podem vir na década de 2070 ou mais tarde.

A carteira de 128 jatos F-16 da Lockheed Martin – todas para vendas militares estrangeiras – não será entregue até 2026, e a empresa prevê que mais pedidos podem estar chegando. Com uma vida útil potencial de 40 anos ou mais, esses jatos poderão voar até o final da década de 2060 ou mais tarde. O tipo entrou em serviço pela primeira vez na década de 1970.

“Existem 25 nações operando F-16s hoje”, disse o coronel Brian Pearson, líder do Centro de Gerenciamento do Ciclo de Vida da Força Aérea (AFLCMC) para F-16 FMS, em um comunicado à imprensa de 17 de maio. A unidade de fabricação e atualização de F-16 da Lockheed em Greenville, SC, que começará a produzir novos F-16 em 2022, “nos ajuda a atender à demanda global” por aeronaves F-16, disse ele. A Lockheed transferiu seu trabalho de F-16 de Fort Worth, Texas, em 2019 para abrir espaço para a expansão da produção de F-35.

Desde que a nova linha foi aberta, a diretoria de assistência e cooperação de segurança do AFLCMC “viu um aumento nas nações parceiras solicitando informações detalhadas e solicitações para vendas do governo dos EUA”, disse o coronel Anthony Walker, líder sênior de materiais na divisão internacional.

Os 128 jatos são para Bahrein, Bulgária, Eslováquia, Taiwan e outro país que a empresa se negou a nomear, embora Croácia e Filipinas tenham sido mencionados como clientes. Essas aeronaves estarão na configuração Bloco 70/72, que inclui novo radar, monitores, tanques de combustível conformais e outras melhorias em relação à versão Bloco 50/52, a mais recente voada pela USAF. A Lockheed está construindo F-16s a uma cadência de cerca de quatro por mês em Greenville.

A Índia também está considerando comprar uma versão avançada do F-16 que a Lockheed apelidou de “F-21”, que a Lockheed apregoa como tendo uma vida útil de 12.000 horas; cerca de 50 por cento a mais do que os da USAF. Em utilização normal, 12.000 horas equivalem a cerca de 32 anos de serviço. A Índia produziria esses jatos de forma autóctone. A Índia quer comprar 114 caças, e a Lockheed fez parceria com a Tata para construir os jatos se vencer a competição.

Gregory M. Ulmer, vice-presidente de aeronáutica da Lockheed, disse a repórteres em fevereiro que a empresa vê um potencial para 300 vendas adicionais de F-16 ainda não contabilizadas, algumas das quais serão para “repetir” os clientes.

O aumento do interesse estrangeiro pode estar relacionado às dicas da USAF nos últimos dois anos de que continuará a voar com o F-16 além dos planos anteriores, garantindo assim aos clientes que as peças e a linha de suporte para um grande número de aeronaves irão persistir.

Essas dicas ficaram mais concretas nos últimos dias. Os pontos de discussão elaborados para o General Charles Q. Brown Jr. do Chefe do Estado-Maior da USAF sobre os planos futuros da Força de Caça da USAF, obtidos pela Air Force Magazine, indicam que a Força Aérea espera que “600+ F-16s de bloco tardio fornecerão capacidade acessível pelos próximos 15+ anos”, em ambientes de combate competitivo e permissivo. Essas aeronaves serão de fato a “força de capacidade” da USAF, dizem os documentos, e servirão como um “reostato”, o que significa que seu número total pode ser ajustado para cima ou para baixo, dependendo do sucesso do programa F-35 e de um substituto do F-16 agora conhecido como Multi-Role-X.

A USAF considera “competitivo” o espaço aéreo razoavelmente bem defendido por aeronaves e sistemas terra-ar. Espaço aéreo “altamente competitivo” e “negado” só seria penetrável por aeronaves de quinta e sexta gerações com qualidades observáveis ​​extremamente baixas.

Embora o pedido de orçamento do ano fiscal de 2022, a ser divulgado em 28 de maio, revele alguns detalhes dos novos planos de estrutura de força da Força Aérea, Brown disse na recente conferência de defesa da McAleese and Associates que a essência do plano será explicada no orçamento do ano fiscal 2023.

No curto prazo, a USAF planeja o desinvestimento de todos os “pré-blocos” dos F-16, ou seja, todos aqueles que permanecem em sua frota das versões dos Blocos 15-25-30.

A Lockheed recebeu um contrato de entrega indefinida e quantidade indefinida em janeiro no valor de até US$ 64,3 bilhões para a produção de novos F-16s para clientes FMS, bem como atualizações de 405 jatos em mãos estrangeiras para a configuração F-16V, que é semelhante ao modelo F-21 proposto para a Índia. Essas modificações incluirão “um novo radar e outras atualizações para torná-los semelhantes às aeronaves que sairão da linha de produção”, disse o comunicado do AFLCMC.

O grande contrato cria uma configuração básica do F-16 para toda a produção futura, com a USAF atuando como agente para os clientes do FMS. Cada país assinará um contrato separado para equipamentos exclusivos ou personalizados que desejam em seus jatos específicos. Um oficial da USAF disse que o acordo “simplifica e acelera” o processo FMS para países que desejam comprar o F-16, “para que possamos colocá-lo em suas mãos mais rápido do que tem acontecido nos últimos anos”. A abordagem é necessária devido ao aumento da demanda esperada pelo avião, disse ele. Também reduz o custo do jato, permitindo que os fornecedores façam quantidades maiores e mais econômicas de peças e componentes estruturais. O trabalho também integrará a atualização do software Joint Mission Planning System/Mission Planning Environment.

O contrato mencionou especificamente o trabalho para Bahrain, Bulgária, Chile, Colômbia, Croácia, Egito, Grécia, Índia, Indonésia, Jordânia, Marrocos, Coréia, Omã, Paquistão, Filipinas, Polônia, Romênia, Singapura, Eslovênia, Taiwan, Tailândia, Turquia e os Emirados Árabes Unidos.

O Japão opera uma variante do F-16, chamada F-2, mas executa todo o trabalho nesse tipo.

Mais de 4.550 aviões F-16 foram entregues aos EUA e países aliados desde a década de 1970. A falecida Michele A. Evans, predecessora de Ulmer como vice-presidente da Lockheed para aeronáutica, disse em setembro de 2020 que a empresa vê a possibilidade de “construir até 5.000” caças F-16. Ela também disse que a empresa vê o F-16 como uma entrada para seu F-35, para países que ainda não estão prontos para adotar o caça de quinta geração, mas podem desejar fazê-lo mais tarde.

O brigadeiro general Dale R. White, o oficial executivo do programa da USAF para caças e aeronaves avançadas, chamou o F-16 de um “caça compacto altamente capaz e duradouro que terá um grande papel na segurança de muitas nações parceiras nos próximos anos”.

FONTE: Air Force Magazine