Força Aérea dos EUA quer cortar 421 caças antigos e comprar 304 novos

A Força Aérea dos EUA pedirá ao Congresso que retire 421 aeronaves antigas até 2026, substituindo-as por apenas 304 novos caças, de acordo com os pontos de discussão do orçamento fiscal para 2022 obtidos pela Air Force Magazine. A economia derivada da operação de uma frota menor será destinada à aquisição de novos sistemas, como o caça Next-Generation Air Dominance (NGAD) no final desta década, e um novo caça Multi-Role, denominado MR-X, nos anos 2030.

As 421 aeronaves incluem uma eliminação total da frota de F-15C/D envelhecida, totalizando cerca de 234 aeronaves, até o final do ano fiscal de 2026. A frota de F-16 seria reduzida em 124 aeronaves, principalmente do que é chamado de “pré-block”, ou modelos mais antigos, deixando uma força de 812 unidades, também no final de 2026. O avião de ataque A-10 seria reduzido de 281 aeronaves no total para 218, para uma redução de 63 unidades, mas em uma forma mais agressiva de cronograma que termina no ano fiscal de 2023.

Ao longo do plano de defesa dos anos futuros terminando no ano fiscal de 26, a USAF também traria 84 novos caças F-15EX e 220 F-35A, resultando em uma redução líquida de 117 jatos no período de cinco anos. O downsizing seria o maior desde o “CAF Redux”, ou Redução das Forças Aéreas de Combate do início de 2010, no qual a USAF reduziu sua frota em cerca de 250 aviões.

Os líderes da USAF têm pressionado por vários anos para ter permissão para aposentar os sistemas legados a fim de pagar por novos que serão mais relevantes para a luta futura, particularmente no teatro Indo-Pacífico. Oficiais do serviço nos últimos dias disseram que planejam começar a desativar o F-22 de quinta geração em 2030, para ser substituído pela família de sistemas secretos NGAD, conhecido por ser pelo menos um caça tripulado e potencialmente várias versões não tripuladas.

Como o NGAD, o novo MR-X também seria projetado usando uma nova metodologia digital para reduzir drasticamente os cronogramas de design, desenvolvimento e entrada em serviço, enquanto reduz drasticamente os custos de sustentação ao passar por uma vida útil curta, com a expectativa de que as aeronaves sucessoras o seguirão rapidamente.

“Apenas acompanhar a ameaça exigiria um adicional de US$ 6 a US$ 7 bilhões por ano para modernizar nossa força atual projetada para o futuro”, dizem os pontos de discussão da USAF. “Mesmo se acessível, esta força fica muito aquém da capacidade necessária para combater uma futura ameaça de pares.” O documento prossegue argumentando que nenhuma tecnologia pode transformar “nossos caças de quarta geração em caças de quinta geração, ou caças de quinta geração em NGAD”.

O documento também aponta que os sistemas legados estão se tornando “significativamente mais caros de manter” e que a USAF possui uma das frotas mais antigas em serviço em todo o mundo. A frota da USAF tem em média 28,6 anos, aponta o documento; em comparação, a média da frota da US Navy é de 14,4 anos; o braço de aviação do Exército tem em média 15,3 anos; a Royal Australian Air Force, 8,9 anos, e a Royal Air Force do Reino Unido, 16,5 anos.

O tenente-general David S. Nahom, vice-chefe de gabinete de planos e programas, disse esta semana que os custos operacionais e de sustentação da USAF estão “disparando” e aumentando ao dobro da taxa de inflação, devido à idade das aeronaves. Ele disse que 44 por cento da frota da USAF está operando além de sua vida útil planejada. Esperava-se inicialmente que o F-16 funcionasse apenas até cerca de 2005.

A frota de F-22 de cerca de 180 aeronaves permaneceria intacta através do FYDP, recebendo fundos contínuos para atualizações de sensores e permaneceria totalmente viável até que comece a transição para desativação em 2030. De acordo com os pontos de discussão, porém, o F-22 “não pode ser tornado competitivo contra a ameaça daqui a duas décadas”.