Protótipo da Starship SN10 da SpaceX pousa após o lançamento, mas depois explode

Apesar da explosão, lançamento é um marco importante para a SpaceX

A espaçonave Starship SN10 pousou com sucesso após um voo de teste em alta altitude ontem (3 de março), um marco importante para a empresa e suas ambições de uma missão tripulada para Marte. Mas o veículo acabou explodindo cerca de oito minutos após o pouso.

O grande SN10 de aço inoxidável (abreviação de “Serial No. 10”) foi lançado do site da SpaceX no sul do Texas às 18h15 EST (2315 GMT), subiu 6,2 milhas (10 quilômetros) no céu e então voltou para a Terra para um pouso suave 6 minutos e 20 segundos após a decolagem.

Foi o terceiro voo de teste em alta altitude para um veículo da nave, mas o primeiro a apresentar um pouso bem-sucedido. Os dois predecessores imediatos do SN10, SN8 e SN9, voaram bem durante suas viagens – em 9 de dezembro de 2020 e 2 de fevereiro deste ano, respectivamente – mas ambos caíram no solo e terminaram em pedaços.

Tudo isso aconteceu um pouco mais tarde do que o planejado pela SpaceX. O SN10 estava originalmente programado para ser lançado às 15h14 EST (1814 GMT), mas essa tentativa foi abortada logo após a ignição do motor, quando o computador da espaçonave detectou algo anômalo. A interrupção foi causado por um “limite de alto impulso ligeiramente conservador”, disse Elon Musk via Twitter. A SpaceX logo aumentou esse limite e deixou o SN10 pronto para voar apenas três horas depois.

A SpaceX está desenvolvendo a Starship para levar pessoas e cargas úteis para a Lua, Marte e outros destinos distantes, e para voar em qualquer outra missão que a empresa exigir. De fato, a SpaceX planeja eventualmente eliminar seu outro hardware de voo – os foguetes Falcon 9 e Falcon Heavy e cápsulas de carga e tripulação Dragon – e deixar a Starship carregar toda a carga, disse o fundador e CEO da empresa, Elon Musk.

A Starship consiste em dois elementos: uma nave espacial de 165 pés de altura (50 metros) chamada Starship e um foguete gigante conhecido como Super Heavy, ambos projetados para serem total e rapidamente reutilizáveis. Ambos serão movidos pelo motor Raptor de próxima geração da SpaceX – seis para Starship e cerca de 30 para o Super Heavy, disse Musk.

A nave final será forte o suficiente para sair da lua e de Marte, mas precisará da ajuda do Super Heavy para sair de nossa Terra, muito mais massiva. Depois de lançar a nave para a órbita da Terra, o enorme impulsionador voltará à Terra para um pouso vertical, como os primeiros estágios do Falcon 9 e do Falcon Heavy já fazem.

Musk acredita que a combinação da nave espacial de rápida reutilização e potência – o sistema será capaz de elevar mais de 110 toneladas (100 toneladas métricas) para a órbita baixa da Terra, de acordo com sua página de especificações SpaceX – é o avanço que fará feitos ambiciosos como um assentamento em Marte economicamente viável. E a colonização de Marte é a ambição motriz de Musk; ele disse repetidamente que fundou a SpaceX em 2002 principalmente para ajudar a humanidade a se tornar uma espécie multiplanetária.

A SpaceX está iterando em direção à nave espacial final da nave estelar por meio de uma série de protótipos cada vez mais complexos. Por exemplo, as primeiras naves estelares a decolar eram veículos monomotores que voavam cerca de 500 pés (150 m) de altura: SN8, SN9 e SN10 todos ostentavam três Raptors, bem como flaps dianteiro e traseiro para controle aerodinâmico, por isso voaram muito mais alto.

O SN10 colocou esses flaps em uso ontem, enquanto voava pelos céus do sul do Texas. O veículo executou uma série de manobras precisas em voo, incluindo um pairar sustentado na altitude máxima de 6,2 milhas, uma descida horizontal e um dramático “salto de aterrissagem” para ficar na vertical a tempo do toque.

Muitos outros voos de teste deverão ocorrer nas próximas semanas e meses, pois a SpaceX já está construindo vários sucessores SN10, bem como o primeiro protótipo Super Heavy. Musk disse que a empresa pretende colocar um protótipo de nave estelar em órbita este ano, e ele espera que o sistema final de voos espaciais voe pessoas regularmente até 2023.

A SpaceX já tem um voo operacional da nave estelar planejado para lançar naquele ano – a missão “dearMoon” reservada pelo bilionário japonês Yusaku Maezawa, que está procurando tripulantes para se juntar a ele nessa jornada de seis dias ao redor da lua.