Chefe da USAF quer novo caça menos avançado que o F-35 e que substitua o F-16

Segundo matéria do site The Drive, a Força Aérea dos EUA está estudando um projeto totalmente novo de jato de combate para substituir seus caças F-16, que atualmente fornecem a espinha dorsal da frota tática. O Chefe do Estado-Maior da Força Aérea, General Charles Q. Brown Jr., está lançando um estudo de meses de duração sobre a combinação da força futura da Força, que poderia incluir um “projeto em folha em branco” para substituir o F-16 e que poderia ameaçar o antigo planejamento de comprar 1.763 caças F-35A, originalmente planejado como o sucessor do F-16.

Falando ao Defense Writers Group, Brown – um ex-piloto instrutor de F-16 – apresentou sua ideia para um novo caça de “quarta geração e meia ou quinta geração menos” para substituir o Viper. O estudo da aeronave tática (TacAir) será uma proposta sob investigação enquanto a Força Aérea avalia o equilíbrio ideal para sua força de caça tático e será conduzido em conjunto com a Avaliação de Custos e Avaliação do Programa (CAPE) do Pentágono.

O que o Chefe do Estado-Maior da Força Aérea tem em mente não é um pedido para uma versão avançada do F-16, como a versão mais recente Block 70/72, algo que o atual Secretário Adjunto da Força Aérea para Aquisição, Tecnologia e Logística, Will Roper, sugeriu que poderia acontecer, em entrevista à Aviation Week no mês passado.

O General Brown foi veemente que o F-16 – mesmo uma versão muito melhorada do jato dos anos 1970 – não é a escolha certa para a futura USAF. Ele apontou para a incapacidade do Viper de receber atualizações de software na velocidade desejada e sua falta de protocolos de software de arquitetura aberta que permitiriam que fosse rapidamente reconfigurado.

Brown disse que gostaria que a nova aeronave apresentasse “sistemas de missão aberta” – algo que a Força Aérea vem testando recentemente em cenários de voo real envolvendo aeronaves tripuladas. Esse tipo de design de arquitetura aberta permitiria ao novo caça receber atualizações de software em rápida sucessão, potencialmente até mesmo durante uma missão.

Em vez disso, o que a USAF irá considerar é a fabricação de “algo novo e diferente, que não é o F-16 – que tem algumas dessas capacidades, mas chegará lá mais rápido e usará parte de nossa abordagem digital”, disse Brown. A referência à velocidade sugere uma plataforma que será mais rápida do que o F-16, talvez indicando um desejo por uma capacidade de supercruise. No geral, a velocidade mais alta não só ajudaria a aumentar as taxas de surtidas, mas também aumentaria a capacidade de sobrevivência em ambientes contestados.

A “abordagem digital” ecoa a “Digital Century Series” que foi outra criação de Will Roper. Nesse conceito, um número menor de aeronaves é produzido rapidamente para enfrentar ameaças em evolução dinâmica, acompanhando ameaças de pares como a China e a Rússia.

Um tipo semelhante de engenharia digital – o chamado conceito eSeries – também se tornou uma marca registrada do novo treinador T-7A Red Hawk da USAF, bem como do programa Next Generation Air Dominance (NGAD), que está usando um sistema abordagem de sistemas para desenvolver futuras capacidades de combate aéreo. Em setembro passado, Roper confirmou que alguma forma de protótipo do NGAD já havia voado, mas Brown sugeriu que o novo caça tático seria adaptado para funcionar de forma complementar ao NGAD, assim como ao F-35.

A ideia do estudo da aeronave tática (TacAir) é “observar qual é a combinação certa de forças”, disse ele, explicando que a Força precisa de caças de quinta geração, como o F-35; precisa do NGAD “para permanecer competitiva contra nossos adversários”; e precisa de recursos para o “caça de baixo custo”.

Além de avaliar se há lugar para um futuro “projeto em folha em branco” no inventário de caças táticos, Brown diz que pode ser hora de reavaliar o objetivo da USAF de colocar 386 esquadrões em toda a Força Aérea. Em 2018, a Força revelou seus planos para expandir maciçamente a estrutura de força de 312 esquadrões para 386 até 2030.

A questão que surge é como a USAF pagará por tudo isso, já que está sob pressão para pagar pelo F-35 – o programa mais caro da história do Pentágono – bem como pelo NGAD, com potencial para adicionar outro novo caça tático e a compra dos novos caças F-15EX para completar sua frota tática atual, isso sem mencionar todas as outras iniciativas fora do portfólio de poder aéreo tático da Força Aérea e as aeronaves não tripuladas.