NGAD pode substituir o F-35 por causa dos custos do ciclo de vida

Concepção do Next Generation Air Dominance (NGAD)

O programa NGAD ‘representa uma chance de projetar um avião que seja mais sustentável do que o F-35, se de fato o F-35 não conseguir reduzir seu custo por hora de voo’, disse o chefe de aquisição da Força Aérea que está saindo, Will Roper

Por Theresa Hitchens

WASHINGTON – Os custos exorbitantes do ciclo de vida do jato de combate F-35 significam que a Força Aérea dos EUA não pode comprar tantos aviões quanto precisa para lutar e vencer uma guerra hoje, o que torna o programa de Next-Generation Air Dominance (NGAD) ainda mais importante, disse o chefe de aquisições da Força Aérea do final do governo Trump, Will Roper.

“Acho que o programa F-35 está muito longe de chegar ao ponto de sustentação de que precisamos. Acho que está muito longe de ser um caça acessível que podemos comprar em grande quantidade”, disse ele aos repórteres no dia 14 de janeiro.

“Essa é a razão pela qual o NGAD é tão importante para a Força Aérea”, disse ele. “Não representa apenas um caça de próxima geração com apetrechos de que precisaremos no combate. Não representa apenas um paradigma de aquisição completamente diferente. Também representa uma chance de projetar um avião que seja mais sustentável do que o F-35 se, de fato, o F-35 não conseguir reduzir seu custo por hora de voo.”

Roper não sabia se a Força Aérea estava considerando reduzir seu plano para construir uma frota total de 1.763 caças F-35 – com a Força Aérea solicitando 48 aeronaves em 2021, e planejando pedir a mesma compra anual em um futuro previsível, de acordo com um estudo realizado no mês passado pelo Center for Strategic and International Studies. “Mas o que posso dizer é que não estamos no preço de sustentação que precisamos para uma frota muito grande. Portanto, os próximos anos são críticos para o programa F-35”, acrescentou.

Ele parecia sugerir que, considerando todas as coisas, talvez a resposta seja recorrer ao NGAD para construir mais rapidamente uma frota de caças adequada ao tempo de guerra.

“Espero muito pelo futuro do programa, mas não estaria fazendo meu trabalho se não me preparasse para o pior. E assim você pode ver que os movimentos que fizemos no portfólio da TacAir prepararam a Força Aérea para ter opções, para que nossos ovos não fiquem em uma mesma cesta proverbial”, disse ele.

Roper explicou que os caças da Força Aérea devem estar prontos para estabelecer o domínio do ar no primeiro dia de uma guerra (junto com satélites para garantir o estabelecimento de comunicações). “Se eles não ganharem no mesmo dia, então não haverá tempo para o resto dos serviços se juntarem. ” É por isso que a quantidade de F-35s disponíveis é importante, disse ele, bem como a qualidade de suas capacidades.

“Quanto à qualidade, acho que todos estão satisfeitos quando o F-35 passa pelos testes, mas ele está muito focado no Block 4 como o próximo passo a ser dado. A quantidade depende diretamente da redução do custo por hora de voo”, disse ele. “E agora o F-35 tem um bom “preço de etiqueta”, mas seu custo de propriedade não está onde deveria estar, fazendo as quantidades que a Força Aérea pode precisar comprar em questão.”

A atualização Block 4 em andamento pela contratada principal Lockheed Martin inclui hardware e software para habilitar a aeronave com computadores mais rápidos, mais mísseis, um novo display panorâmico da cabine, distâncias mais longas, bem como a capacidade de trabalhar com drones. Mas o Government Accountability Office (GAO) descobriu um aumento de US$ 1,5 bilhão nos custos de atualização do Block 4 do F-35 para 2019 – agora até US$ 12,1 bilhões. Além disso, a atualização sofreu vários atrasos. De fato, o GAO discordou sobre a questão da qualidade: “As aeronaves F-35 em campo não atenderam aos padrões de confiabilidade e manutenção, indicando que o programa não está entregando aeronaves no nível de qualidade esperado”, disse o relatório.

Militar fazendo manutenção em um painel de F-35

“O trabalho nas atualizações do Block 4 continua e trará mais capacidade para o combatente por meio de um processo de desenvolvimento ágil baseado em atualizações de software incrementais, fornecendo melhorias contínuas e ampliando ainda mais a lacuna sobre as plataformas legadas”, disse um porta-voz da Lockheed Martin por e-mail.

Essa questão sobre acessibilidade, por sua vez, “é por que”, disse Roper, “é atraente ter outras opções de aviação tática na mistura, de modo que a Força Aérea tenha as opções número um e número dois, há competição, há pressão sobre a indústria para melhorar, o que não estaria lá se houvesse apenas uma opção.”

A Lockheed Martin “entende a importância da acessibilidade do F-35, tanto no que diz respeito à produção quanto à sustentação, e está focada em oferecer essa capacidade incomparável a um custo semelhante ao de aeronaves antigas”, disse o porta-voz. “Atualmente, estamos entregando F-35s ao custo de aeronaves de quarta geração menos capazes ou abaixo dele, ao mesmo tempo em que reduzimos os custos de sustentação em 40% nos últimos cinco anos.”

Roper disse que consertar a miríade de problemas do F-35 requer que a Força Aérea, suas equipes de desenvolvimento de software, o Joint Program Office e a Lockheed Martin “corram na mesma direção e no mesmo ritmo para fazer a diferença”. Ele reiterou que o principal centro de software do serviço, Kessel Run, é “totalmente dedicado a ajudar na sustentação do sistema”. Kessel Run está substituindo o Autonomic Logistics Information System (ALIS) da Lockheed Martin, usado para rastrear peças e programar manutenção, pelo ODIN (Operational Integrated Data Network).

Militar da USAF executa inspeção pré-voo em um F-35

“Disponibilizei muito da Força Aérea, acima e além do dever da função, para o programa”, disse ele.

O analista de aviação de longa data Richard Aboulafia disse que, embora “o número 1.763 F-35A da USAF sempre tenha sido uma das ficções mais estranhas em compras de defesa” porque a Força Aérea simplesmente não pode pagar tantos, não importa o que aconteça, é muito cedo contar com o NGAD como um substituto.

“Basicamente, eles podem pagar cerca de 50 por ano, dadas as prioridades concorrentes, e assumindo 20-25 anos nessa cadência, o total provável é cerca de 1.000-1.200”, disse ele por e-mail. “Existem grandes variáveis, principalmente em relação à próxima aeronave de combate a entrar em compras. Protótipos NGAD que voam podem ou não nos dizer algo sobre isso. Precisamos aprender mais sobre quanto tempo levará para colocar em operação e nos preparar para a produção e o serviço. Mas a ideia de que a aquisição do F-35 poderia diminuir para desviar dinheiro para uma série Digital Century soa muito falha para mim.”

NGAD e Engenharia Digital

A Força Aérea dos EUA deve passar os próximos cinco anos focada no desenvolvimento de um novo processo para o design de aeronaves, em vez de lançar um programa de desenvolvimento de caças da próxima geração. Crédito: Lockheed Martin

Quão importante é isso? Quando perguntei a Roper qual programa ele mais gostaria de ver ter sucesso no próximo ano, ele escolheu o NGAD e o modelo Digital Century Series que ele defende como estratégia de aquisição.

“Especificamente, o que eu gostaria de ver ultrapassar a linha do gol seria levar a engenharia digital à sua representação mais completa em Next-Generation Air Dominance, porque isso é importante para muito mais do que construir um avião tático de próxima geração”, disse ele. Todos os nossos programas estão assistindo ao NGAD para ver até onde eles podem ampliar o envelope digital, e não apenas a Força Aérea, também a Força Espacial. Eu tenho todos os PEO da Força Espacial, incluindo nosso Chefe de Operações Espaciais Gen. Jay Raymond, informados sobre todo o trabalho digital que estamos fazendo, e agora nossos programas espaciais estão seguindo o exemplo, tentando replicar práticas digitais para satélites.

“Eu vejo isso como uma maré que pode levantar todos os barcos, ou, para a Força Aérea, um vento que pode levantar todos os aviões, ou, para a Força Espacial, um foguete que pode levantar todas as excentricidades orbitais – não sei qual a analogia certa é, mas é um grande negócio”, disse ele.

“A engenharia digital é uma das maiores coisas que vi em oito anos”, ressaltou. “É a última coisa que devo à Força Aérea; é a razão pela qual ainda estou aqui trabalhando 24 horas por dia com um recém-nascido: para obter as últimas orientações sobre engenharia digital antes que eu não seja capaz de falar com a Força Aérea por muito tempo. Então, se estou escrevendo bem, o que é muito difícil de fazer quando você não está dormindo, devo ser capaz de passar essa orientação para eles na próxima semana. E então espero que esses primeiros programas façam um trabalho de primeira linha ao implementá-los.”