Entendendo o programa NGAD da USAF

O secretário adjunto da Força Aérea dos EUA para Aquisição, Tecnologia e Logística, Will Roper, pegou ontem de surpresa a comunidade de Defesa quando revelou que um demonstrador do programa Next Generation Air Dominance (NGAD) começou os testes de voo.

O programa Next-Generation Air Dominance (NGAD) da Força Aérea dos EUA destina-se a começar o desenvolvimento de um caça de sexta geração para dominação aérea. O programa planeja usar a abordagem “Digital Century Series” que conta com desenvolvimento ágil, arquiteturas abertas e engenharia digital para aumentar a velocidade das aquisições e incentivar a indústria a se concentrar no desenvolvimento de novas tecnologias inovadoras em vez de sustentar os sistemas existentes.

Embora a estratégia de aquisição para o programa ainda não tenha sido finalizada, ele planeja que os fabricantes concorram a cada cinco anos para produzir pequenos lotes de aeronaves, apenas 72 aeronaves por tipo.

No ano passado, o Congresso cortou o pedido de US$ 1 bilhão em financiamento do ano fiscal de 2020 em 9,5 por cento devido a preocupações com o risco do programa.

O orçamento atual requer mais US$ 1 bilhão no FY 2021 e projeta um total de US$ 7,3 bilhões em seis anos.

Muitas decisões e trabalho pela frente

Roper não quis dar detalhes dos testes de voo do novo avião, da plataforma ou das metas específicas de desenvolvimento em uma mesa redonda com repórteres após seu anúncio na conferência anual da Associação da Força Aérea.

“Tudo o que posso dizer é que os voos de teste da NGAD foram incríveis – os recordes foram quebrados”, disse ele. “Mas fiquei impressionado com a eficácia da transição da tecnologia digital para o mundo real.”

Ele acrescentou: “Muitos dos sistemas de missão de que necessitamos para o Next Generation Air Dominance foram testados em artigos de teste, por isso estão indo muito bem e a engenharia digital parece acelerar tudo”.

Roper admitiu que muitas questões levantadas pela nova aeronave permanecem não decididas pelos líderes da USAF, incluindo decisões de financiamento enquanto a Força tenta equilibrar as capacidades atuais com os desejos futuros e fazer malabarismos com a composição de sua frota de caças.

“Quando, onde e como colocamos o campo é uma escolha com muitos detalhes”, disse ele, observando que “é uma questão de dinheiro”, bem como uma questão de como o NGAD (que está sendo projetado em torno da ideia de uma família de aeronaves tripuladas e não tripuladas operando em equipes) “se encaixarão no portfólio do Tactical Air Command. Será interessante ver como 2022 se desenrola.”

Todd Harrison, diretor do Projeto de Segurança Aeroespacial no Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais (CSIS), disse que a USAF deve provar ao Congresso que precisa de uma aeronave mais avançada.

“Apesar da existência de um protótipo, a Força Aérea ainda vai precisar argumentar que é hora de trocar por um novo caça quando o F-35A ainda não atingiu a plena produção”, ressaltou. “As principais perguntas que a Força Aérea precisará responder ao Congresso são quais capacidades este caça possui que não existem no F-22 e no F-35, de quantos serão necessários, quanto custará e o que é está disposta a desistir de pagar por isso (ou seja, o custo de oportunidade).”

O novo Chefe do Estado-Maior da USAF, general C.Q. Brown disse a repórteres em outra mesa redonda com líderes do serviço – incluindo Roper – que há uma série de fatores na decisão de como proceder com o NGAD. Um fator crucial seria a maturidade do sistema e a evolução das ameaças. “Eu também estaria pensando sobre o meio ambiente e a ameaça que enfrentamos, e essa capacidade fornecerá o que precisamos naquele período?” ele disse.

Brown disse que um aspecto-chave na decisão de como colocar o NGAD em campo seria colocar os protótipos “nas mãos dos combatentes para que eles possam realmente testa-los. E assim que eles consigam usá-los, recebemos o feedback.” As ferramentas de design digital, disse ele, tornam o processo de feedback muito mais rápido.

De fato, uma grande parte da estratégia do NGAD é baseada na engenharia digital, Roper elaborou, e no conceito Digital Century Series, pelo qual novas iterações de aeronaves, baseadas em grande parte em software atualizado para sistemas de missão, são colocadas em campo a cada cinco a 10 anos.

Roper explicou que o NGAD é um dos três grandes esforços de aquisição da Força Aérea dos EUA que contam com design, desenvolvimento, engenharia e testes digitais para atualizar rapidamente as capacidades e cortar custos. Os outros dois são o Ground Based Strategic Deterrent e o T-7A Red Hawk Trainer, o último dos quais construiu dois protótipos idênticos baseados em designs digitais.

“Com a engenharia digital, tudo chega mais cedo. Então, se você acertar, tudo é mais rápido, mais barato ”, disse Roper. “Acho que se você é um fã de Star Wars, a engenharia digital torna tudo ‘mais rápido, fácil e sedutor’- mas certamente não é o Lado Sombrio da Força”, disse ele com uma risada. “Este é o lado virtuoso e luminoso da Força e estamos usando nossos poderes para o bem, então definitivamente está acelerando tudo além de qualquer expectativa que tínhamos de programas no passado.”

Em um documento divulgado delineando seus objetivos para “digitalizar” a aquisição da Força Aérea dos EUA para seu próprio estado-maior, Roper usa o programa NGAD como um dos estudos de caso de como essa abordagem pode economizar dinheiro ao longo do tempo, bem como acelerar novos recursos para o emprego em campo. O documento, denominado Take the Red Pill: The New Digital Acquisition Reality, afirma que, dos três, apenas o NGAD “está posicionado para transformar o seu ciclo de vida através de uma aquisição totalmente digital”.

O uso de ferramentas digitais para construir modelos de aeronaves virtuais, agora apelidados de sistemas e-series pela Força Aérea, permite que os oficiais do programa e a indústria “reduzam os riscos” e garantam que os modelos de produção possam ser facilmente atualizados à medida que novos recursos surjam. A capacidade de substituir subsistemas orientados por software por recursos aprimorados e evitar o bloqueio do fornecedor é crítica para o conceito da Digital Century Series.

“Ao contrário do antigo paradigma, os sistemas de missão agora conduzem de forma independente a evolução da capacidade”, diz o documento de aquisição.

O documento argumenta ainda que “a aplicação de engenharia e gerenciamento digital reduziria o custo de uma aeronave de caça hipotética em 10 por cento ao longo de uma aquisição de ciclo de vida de 30 anos, com economia espalhada pela produção, pesquisa, desenvolvimento, teste e avaliação (RTD&E) e operações e sustentação (O&S).”