Satélites de espionagem modernos em uma era de guerras espaciais

O espaço é um campo de batalha pelo domínio entre as grandes potências. Cerca de um quinto de todos os satélites pertence aos militares e são usados ​​para espionagem. Os EUA lançam mais dois este ano.

Para um satélite espião, o NROL-44 dos EUA é um grande segredo aberto – tanto em tamanho quanto em fato. Sabemos que o US National Reconnaissance Office (NRO) planeja lançar esse novo satélite secreto e sabemos seu nome.

Também sabemos que faz parte de uma classe de satélites espiões americanos chamados Orion (também conhecido como Mentor ou Orion Avançado) que começou a operar em 1995. Mas seu legado remonta aos satélites espiões CORONA originais da América nas décadas de 1960 e 1970.

No momento em que este artigo foi escrito, o NROL-44 estava programado para ser lançado em 27 de agosto da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, na Flórida, às 2h16 EDT (0616 UTC).

É uma de um conjunto de missões NRO este ano, que inclui o NROL-151, um satélite de segurança nacional lançado em janeiro, e o NROL 101, que ainda está por vir.

O NROL-44 é um enorme satélite de inteligência de sinais, ou SIGINT, diz David Baker, um ex-cientista da NASA que trabalhou nas missões Apollo e Shuttle, escreveu vários livros, incluindo US Spy Satellites e é editor da revista SpaceFlight.

“Os satélites SIGINT são o núcleo do governo nacional, satélites de segurança militar. Eles são coisas enormes para as quais nenhuma empresa privada tem qualquer finalidade”, diz Baker.

O NROL-44 é ‘enorme’

Os EUA lançaram sete satélites Orion até agora. O NROL-44 é um dos maiores.

“Ele pesa mais de cinco toneladas. Tem uma enorme antena parabólica que se desdobra em um diâmetro de mais de 100 metros no espaço e vai para o plano equatorial da Terra a uma distância de cerca de 36.000 quilômetros (22.000 milhas),” diz Baker.

Nessa altura, uma área conhecida como órbita geosíncrona, o NROL-44 se misturará com satélites comerciais de telecomunicações, como aqueles usados ​​para transmissões de TV. Outros satélites de vigilância orbitam a cerca de 500 km da Terra, que fica na região da Estação Espacial Internacional. Considerando que nos primeiros dias, os satélites espiões voavam em torno da marca de 120-130 km, que quase não existe no espaço.

Os satélites espiões “aspiram” centenas de milhares de chamadas de celulares ou vasculham a dark web em busca de atividades terroristas.

“A mudança da comunicação com fio para digital e sem fio é uma dádiva de Deus para os governos porque você não pode cortar fios de um satélite, mas pode literalmente pegar torres de telefone celular que estão irradiando essas coisas para a atmosfera. É necessária uma antena enorme, mas você pode estacionar em um ponto e ouvir todo o tráfego de comunicações”, diz Baker.

Satélites espiões em números

Nos Estados Unidos, a Union of Concerned Scientists monitora a atividade dos satélites e publica um banco de dados público, que lista pelo menos 49 satélites NRO. Isso é apenas uma fração dos 154 satélites militares da América, e podem ser mais.

Existem outros listados como “militar/civil” ou “militar/governamental”, o que significa que, se você contá-los todos juntos, há entre 339 e 485 satélites militares no total. Mas nem todos eles precisam ser necessariamente satélites espiões.

A Rússia é conhecida por ter 71 satélites militares e a China, 63.

Outros países, como França, Alemanha, Itália, Índia, Reino Unido, Turquia, México, Colômbia, Espanha, Dinamarca e Japão têm menos de 10 satélites cada. França e Alemanha têm mais, com 9 e 7, respectivamente. Isso não inclui as operações conjuntas, onde os satélites são administrados por mais de um país.

Globalmente, existem entre 2.500 e 2.800 satélites ativos, incluindo aqueles usados ​​para fins não militares, como observação da Terra, ou constelações massivas de Internet por satélite, como o Starlink da SpaceX. Os satélites militares representam cerca de um quinto de todos os satélites.

Uma curta história de transferência de dados de satélite

Nos primeiros dias da vigilância espacial, os satélites usavam filme úmido.

O filme tinha que ser devolvido à Terra em uma cápsula, pego por um sistema de paraquedas – em uma aeronave carregando um “balde coletor” – e levado a um laboratório para ser revelado.

Podia levar dias, semanas, às vezes até meses antes que as pessoas no solo conseguissem ver as fotos, diz Pat Norris, um ex-engenheiro da NASA que trabalhou na missão Apollo 11 à lua e autor de Spies in the Sky.

Esses primeiros satélites espiões tendiam a morrer após três ou quatro semanas. E eles eram limitados pela quantidade de filme que podiam carregar. Logo, eles foram arrastados de volta para baixo pela fricção da atmosfera da Terra, “mas eles haviam usado o filme, então não importava”, diz Norris.

Significou, entretanto, que os americanos e soviéticos lançaram novos satélites espiões a cada duas semanas. Agora, os satélites duram anos, décadas até.

No final dos anos 1970 e início dos anos 80, os satélites espiões mudaram para a fotografia digital. Mas os satélites muitas vezes ainda eram limitados, ou restritos, pelo número de imagens que podiam armazenar e pelo número ou frequência de oportunidades de “downlinking” de imagens de volta à Terra.

“As imagens são muito grandes”, diz Norris. “Elas têm cerca de um gigabyte por ‘cena’ e os satélites fotografam 24 horas por dia, por isso ficam cheios. Os americanos têm satélites retransmissores no espaço, para que possam obter as imagens assim que forem capturadas. Em menor grau, a Rússia e a China estão limitadas … assim como os europeus e israelenses, porque sem os satélites retransmissores adequados, eles têm que fazer o download das imagens quando chegam sobre uma estação ‘amiga’.”

Uma indefinição de limites

Desde os primeiros dias e o fim da Guerra Fria, a tecnologia avançou a tal ponto que estamos sendo vigiados – para o bem ou para o mal – quase constantemente por órgãos militares, comerciais e não governamentais. Isso inclui satélites que monitoram o desenvolvimento urbano e rural, agricultura, mudanças climáticas, tráfego rodoviário ou contrabando de pessoas.

Muitas das empresas que realizam o trabalho são comerciais ou civis. O NRO começou a trabalhar com uma empresa comercial chamada Rocket Lab, que lança a partir de uma base na Nova Zelândia.

“Tecnicamente, a fronteira se tornou muito borrada e os melhores satélites civis estão tirando fotos que só estavam disponíveis para militares há menos de 20 anos”, diz Norris.

E os governos lucram com os muitos satélites comerciais de alta resolução que existem.

“Essas empresas estão despejando grandes quantidades de imagens e tudo o que você precisa fazer é coletar essas coisas. Não há necessidade de hackear”, diz Baker. “Os governos compram informações por meio de terceiros e geralmente são empresas que vendem produtos de boa fé para outras empresas, cujo único propósito é passar esses dados para os governos.”

Mas os governos ainda gostam de decidir para onde olhar com seus satélites sem ter que perguntar a ninguém, ou que ninguém saiba, e um satélite militar permite isso. Também é menos provável que seus dados sejam comprometidos, enquanto um satélite comercial pode ser mais vulnerável.

Por que o lixo espacial é ‘bom para a defesa espacial’

O número de satélites ativos continua crescendo. Mas há tanta coisa acontecendo no mundo que ainda não há o suficiente para cobrir tudo, em todos os lugares, diz Baker.

Portanto, continuamos lançando satélites. Como resultado, algumas pessoas se preocupam com o congestionamento no espaço ou com os satélites colidindo uns com os outros e com a ameaça de uma colisão causando detritos espaciais que podem danificar outros satélites ou derrubar as redes de comunicação.

Mas isso também pode ter benefícios – pequenos pedaços de satélite espião podem se esconder em toda essa bagunça e se conectar sem fio para criar um “satélite virtual”, diz Baker. “Existem satélites dormentes que parecem destroços. Você lança todas as partes separadamente e as dispersa em várias órbitas. Então, você teria sensores em um pedaço, um amplificador em outro pedaço, um processador em outro, e eles orbitariam relativamente imersos em detritos espaciais.”

“Os detritos espaciais são muito bons para a indústria de defesa espacial”, diz Baker, “porque quanto mais há, mais você pode se esconder nele”.

Uma corrida armamentista levando a um conflito no espaço?

Portanto, os governos ainda gostam de segredos, mesmo segredos abertos. Os EUA, por exemplo, não fizeram segredo do lançamento do NROL-44. Não é segredo que pretende defender militarmente os seus interesses no espaço, especialmente no espaço cislunar, que é a Terra, a Lua e tudo o mais, usando uma Força Espacial recém-formada. A questão é como?

“Qualquer país que seja capaz de lançar satélites também é capaz de destruí-los lançando um objeto que irá colidir com um alvo. E países demonstraram isso – há rumores de que os Estados Unidos, China e Rússia estão fazendo isso”, disse Norris. Mas ele diz que o próprio fato de haver tantos satélites agora – comerciais e militares – pode impedir um governo de iniciar uma guerra como essa, porque simplesmente existem satélites demais para destruir.

“Mas se os países colocarem armas no espaço, isso poderá iniciar uma escalada”, alerta Norris. “Isso violaria o Tratado do Espaço Exterior e, uma vez que você fizesse isso, quem sabe o que poderia acontecer.”

Podemos já estar vendo sinais de uma escalada. A Índia ficou indignada quando um satélite chinês supostamente vigiou Ladakh, uma área disputada entre a Índia, Paquistão e China. Mas a Índia também sobrevoou o Tibete, outra área disputada. A Índia derrubou abertamente um de seus próprios satélites do céu – só para provar que pode. E a França diz que está investindo em lasers espaciais.

“Lasers e armas de feixe de partículas – esses eram sonho de consumo do presidente Reagan nos anos 1980 – você não precisa de toda aquela tecnologia de ponta”, diz Baker. “Dispositivos cinéticos de destruição ou dispositivos inspetores, para se deparar com outros satélites e diagnosticá-los, tudo o que está em vigor, e quaisquer objeções e indignação é apenas um disfarce para fingir que você não está envolvido nesse tipo de atividade quando todos eles estão.”

Para Baker, tudo se resume à Força Espacial dos EUA. “Estamos muito próximos de um potencial combate no espaço, acredito. Isso foi previsto pela introdução da Força Espacial dos EUA pelo presidente Trump”, diz ele. “Os Estados Unidos declararam especificamente que não permitirá que nenhuma outra nação tenha uma influência dominante no espaço cislunar e que a Força Espacial protegerá e preservará os Acordos Artemis para voltar à Lua em 2024 contra toda ação hostil. Assim que a Europa assinar o Acordos Artemis, é uma preocupação que ir da Terra à Lua agora será uma parceria com a Força Espacial dos EUA.”

FONTE: Deutsche Welle German Radio