Qual o futuro do F-15?

O programa F-15 da Boeing recebeu uma segunda chance na Força Aérea dos EUA (USAF), que começa a comprar novas aeronaves deste famoso caça, mas resta saber se a empresa será capaz de realizar vendas internacionais do modelo F-15EX em um mercado competitivo.

Em dezembro de 2019 o Congresso dos EUA aprovou um pedido de US$ 985 milhões da USAF para comprar as oito primeiras aeronaves F-15EX, sendo que as duas primeiras devem ser entregues até o final deste ano.

Em um comunicado à Defense News, o gerente do programa da Boeing F-15, Prat Kumar, expressou preocupação com o ritmo das negociações do contrato, mas parecia otimista sobre as possíveis vendas internacionais.

“É desnecessário dizer que precisamos estar contratados para entregar esses jatos. Não controlamos completamente o momento em que estaremos contratados, mas fazemos de tudo ao nosso alcance para entregar jatos F-15EX antes do final do ano ”, afirmou ele.

Kumar acrescentou que “vários” clientes internacionais já manifestaram interesse no F-15EX, e que as “novas capacidades avançadas, aliadas às antigas características, fazem dele uma plataforma de caça atraente para nossos aliados”. O Defense News pediu à Boeing para identificar os possíveis clientes, mas a empresa não quis comentar.

No entanto, analistas disseram que qualquer chance de vendas externas de F-15EX provavelmente será limitada a um pequeno número de usuários atuais.

“Ele recebeu um grande incentivo [em função da compra da Força Aérea dos EUA] e é muito lucrativo para a Boeing – então isso é certamente bom”, disse Richard Aboulafia, analista aeroespacial do Teal Group. “Isso ajuda a manter o tipo em serviço e de forma eficaz nas próximas décadas. Isso também é bom. Também é bom para os contratos de manutenção. Mas em termos de transformar o negócio de caças, nem tanto. ”

Para começar, a base de clientes existente do F-15 é pequena. Menos países compraram o F-15, mais caro se comparado ao F-16. Atualmente, Japão, Coréia do Sul, Israel, Arábia Saudita e Cingapura operam o F-15, enquanto o Catar está programado para receber os primeiros em 2021.

Mas deixando de lado a concorrência dos caças internacionais de quarta geração – como o Eurofighter Typhoon, o Saab Gripen e o Dassault Rafale – há outra grande barreira no caminho: o custo total do F-15EX em comparação com o Lockheed Martin F-35 Joint Strike Fighter, de acordo com Mark Gunzinger, diretor de programas governamentais e jogos de guerra do Instituto Mitchell de Estudos Aeroespaciais.

A Boeing estima que um F-15EX custará aproximadamente US$ 80 milhões; Enquanto isso, o contrato do F-35 do ano passado entre a Lockheed e o Pentágono estabelece o custo de um F-35A de decolagem e pouso convencional em US $ 79,2 milhões no próximo lote 13.

Ainda assim, o F-15EX pode ter uma vantagem nos custos operacionais. O escritório de avaliação de custos e avaliação de programas do Pentágono estimou o custo do F-15EX por hora de voo em algo em próximo de US $ 29.000. Enquanto isso, o F-35 custou US$ 44.000 por hora de voo no ano fiscal de 2018 , e o escritório do governo espera que isso diminua para US$ 36.000 no ano fiscal de 24.

No entanto, observou Gunzinger, os custos de manutenção do F-35 podem cair mais rapidamente, já que o Escritório Conjunto do Programa do F-35 visa reduzir o custo por hora de voo para US$ 25.000 no FY25.

“Acho que houve muito debate, discussão e preocupação com os custos de manutenção”, disse ele. “Mas a linha de tendência tem sido uma diminuição nos custos de manutenção e acho que [a meta de US $ 25.000 por hora de voo] é muito viável. Se você pode obter uma capacidade real de quinta geração por um pouco a mais do que custaria para manter o F-15EX ou outras aeronaves de quarta geração, então é melhor.

“Mais importante DO que os custos unitários ou de manutenção é o custo por efetividade. O que você pode fazer com esses sistemas de armas?

Ainda assim, o F-15EX possui alguns pontos fortes únicos – como sua grande capacidade de carga útil – que o tornam atraente para certas nações. A oportunidade de vendas internacionais mais imediata do F-15EX pode vir na forma de Israel, que está debatendo se deve comprar esquadrões adicionais de F-35 ou F-15EX.

“Acho que há uma chance muito boa de que eles comprem outro lote [de F-15]. Eu daria até 50% de chance”, disse Aboulafia, acrescentando que a Arábia Saudita e o Catar têm ainda mais chances de comprar F-15 adicionais.

Enquanto isso, os usuários de F-15 na região Ásia-Pacífico compraram o programa F-35, com o Japão aumentando seu pedido para 147 jatos em 2018 e Cingapura recebendo recentemente a aprovação do governo dos EUA para começar a comprar 12 F-35B de decolagem curta e pouso vertical. No entanto, Aboulafia reconheceu que os operadores de F-15 na Ásia poderiam buscar atualizações para seus F-15 usando a tecnologia F-15EX.

“Você não pode descartar as atualizações”, disse Aboulafia. A Coréia do Sul pode querer o novo radar AESA AN/APG-82, por exemplo, enquanto o Japão se concentra em atualizações realizadas no próprio país, acrescentou.

FONTE: DefenseNews (tradução e adaptação do Poder Aéreo a partir do original em inglês)