Restrição a voos de baixa altitude pode aumentar a vida útil dos bombardeiros B-1B

A capacidade de penetração a baixa altura do Lancer pode ser perdida para reduzir a fadiga da estrutura da aeronave

O bombardeiro B-1B Lancer da USAF (Força Aérea dos EUA), um avião projetado com capacidade de penetração a baixa altura, poderá terminar sua vida executando apenas missões em altitudes mais altas. A mudança é uma das várias opções que estão sendo consideradas para manter a aeronave voando nos próximos anos. O motivo é o desgaste que as missões de baixa altitude provocam na estrutura da aeronave.

“Estamos trabalhando em conjunto com as tripulações, equipes de manutenção, engenheiros da indústria e comandantes para identificar e determinar quais alterações, se houver alguma, podem ser feitas à medida que equilibramos a necessidade operacional hoje com a longevidade da estrutura B-1 para o futuro”, afirmou o porta-voz do Comando de Ataque Global da Força Aérea, tenente-coronel David Faggard.

Especificamente, as autoridades estão avaliando se os pilotos devem parar de usar o recurso de acompanhamento de terreno de baixa altitude do B-1, conhecido como modo TER FLW (Terrain Following), durante o treinamento. O modo é acionado por um interruptor simples na aviônica do avião.

“O B-1 e suas tripulações prestaram apoio profissional e constante na luta antiterror por décadas, missão para qual a aeronave não foi projetada”, disse Faggard.

“Estamos construindo um plano de transição viável para nos levar da força de bombardeiros que temos agora para a força de bombardeiros do futuro. Podemos mudar de tática – alterando, trazendo de volta ou evitando táticas ou procedimentos necessários em qualquer bombardeiro a qualquer momento no futuro”, disse Faggard na sexta-feira.

O TER FLW, que permite que o avião opere em baixas altitudes foi desenvolvido para que o B-1 “evitasse os radares soviéticos, voando abaixo dos mesmos, no transporte de armas nucleares e se evadisse do local”, disse o major Charles “Astro” Kilchrist, então chefe de treinamento do 9º Esquadrão de Bombardeio na Base Aérea de Dyess, Texas, em uma entrevista de 2017.

Testes de fadiga estrutural mostraram que o treinamento em baixa altitude pode provocar um estresse adicional na estrutura da aeronave de acordo com duas fontes da Força Aérea familiarizadas com as discussões. Assim, o argumento para limitar vôos TER FLW no futuro.

Não é incomum os bombardeiros mudarem a forma como voam. Por exemplo, os pilotos do B-52 Stratofortress já evitam voos a baixa altitude por causa do estresse adicional na estrutura do venerável bombardeiro, de acordo com Alan Williams, vice-monitor do elemento do programa B-52 no Global Strike Command. Williams está envolvido na comunidade B-52 desde 1975.

“Quando comecei a voar no B-52, baixávamos para 300 a 500 pés acima do solo”, disse ele em entrevista em agosto. “Duas horas da manhã, voaríamos sobre o oeste do Wyoming e sairíamos quatro horas depois sobre o leste do Wyoming. Isso foi difícil para a aeronave.”

Ele continuou: “A baixa altitude é ruim para as aeronaves. Há muitas forças – atmosfera, turbulência, todas essas coisas. [Mas] nos últimos 30 anos, o B-52 voltou ao que foi projetado para ser: um bombardeiro de alta altitude “.

Os oficiais não proibiram totalmente as tripulações do B-52 de voar baixo, especialmente se estiverem testando novas armas, de acordo com um oficial do sistema de armas de bombardeiros, que pediu para não ser identificado por não ter autorização para falar publicamente sobre o assunto.

Enquanto o B-52 permanecerá voando até a década de 2050, manter o B-1 viável até 2036 (data da sua provável aposentadoria) tem sido uma das prioridades do Comando de Ataque Global da Força Aérea.

O brigadeiro Tim Ray, chefe do comando, anunciou em setembro que a Força Aérea havia provado que pode modificar o Lancer para carregar mais munições – um passo que pode abrir o caminho para futuras cargas úteis de armas hipersônicas à medida que o bombardeiro busca novas missões.

Em testes com o 419º Esquadrão de Testes de Voo, equipes da Base da Força Aérea de Edwards, Califórnia, demonstraram como as equipes podiam fixar novos racks nos pontos externos do B-1 e reconfigurar seus compartimentos internos de bombas para transportar armas mais pesadas.

“A conversa que estamos tendo agora é como faremos o compartimento de bombas transportar quatro, potencialmente oito, grandes armas hipersônicas lá”, disse Ray durante a conferência anual sobre espaço aéreo e cibernético da Associação da Força Aérea.

FONTE: military.com (tradução e adaptação do Poder Aéreo a partir do original em inglês)