Qual é melhor, o F-5E Tiger II ou o MiG-21?

Por Tom Cooper

Houve inúmeras discussões sobre esta questão e, provavelmente, pelo menos, tantas respostas. Mais de 15.000 desses dois caças baratos, leves, simples de manter e operar foram produzidos e, com o passar do tempo, serviram em mais de 60 diferentes forças aéreas – algumas das quais operaram as duas aeronaves.

A história usual é que eles nunca se encontraram em combate e, portanto, a questão final sobre sua superioridade mútua permanece sem resposta. Mas na verdade, eles se encontraram – e não apenas uma vez. De fato, suas primeiras batalhas foram decisivas no resultado de um conflito há muito esquecido sobre o Chifre da África.

Em meados da década de 1970, a Etiópia mergulhou no caos político. Um golpe militar removeu o imperador Heile Selassie, um aliado próximo dos Estados Unidos, em 1974. Uma sangrenta luta pelo poder se desenrolou entre diferentes facções através de Addis Ababa pelos três anos seguintes.

O descontentamento maciço e as insurreições de baixa escala nos estados federais etíopes da Eritreia, Ogaden e Tigray eclodiram em guerras totais e os insurgentes avançaram rapidamente. A Etiópia parecia estar em estado de dissolução, seu aparato militar e de segurança em desordem e incapaz de manter a soberania do país.

Esse foi o momento em que o governo da Somália – dirigido pelo major-general Siad Barre – viu uma oportunidade de realizar seu próprio objetivo político – a liberação de todos os “territórios somalis ocupados ilegalmente”. Predominantemente povoada por somalis étnicos, Ogaden tornou-se um alvo primário.

O plano de guerra da Somália era relativamente simples e baseado na avaliação – compartilhada por conselheiros soviéticos sediados na Somália – de que o Exército Etíope entraria em colapso rapidamente sob pressão.

Após extensos preparativos e a mobilização de todo o exército, a Somália invadiu em 13 de julho de 1977, suas forças terrestres apoiadas por um total de 25 jatos MiG-17 e 29 MiG-21, todos pilotos treinados na antiga União Soviética.

Sucessos iniciais confirmaram as avaliações pré-guerra. Em duas semanas, unidades mecanizadas do Exército Somali invadiram a guarnição etíope em Gode, abateram um F-5E da Etiópia com um míssil SA-7 do Graal, bombardearam o campo de pouso de Harar e destruíram um Douglas DC-3 pertencente à Ethiopian Airlines. Um par de MiG-17 abateu um transporte Douglas C-47 da Força Aérea Etíope.

Em meio ao caos – e porque a Etiópia e a Somália romperam suas relações diplomáticas no início de 1977 – o governo de Addis Ababa demorou a entender o que estava acontecendo em Ogaden.

Os militares anunciaram mobilização geral, mas ela levou semanas para ser concluída. As poucas unidades do exército implantadas em Ogaden se viram isoladas e bem atrás das linhas inimigas. Essa foi a razão pela qual o C-47 solitário foi abatido pelos MiGs da Somália.

No entanto, a Força Aérea Etíope foi tudo menos neutralizada. Criada com ajuda britânica e sueca nas décadas de 1940 e 1950, essa força recebeu apoio abundante dos EUA desde a década de 1960. Era uma força militar pequena, mas de elite, composta por pessoal escolhido e cuidadosamente e intensamente treinado – em casa e no exterior.

Mas não estava equipada com dezenas de aeronaves brilhantes. Sua peça central era cerca de uma dúzia de F-86 Sabres norte-americanos e Northrop F-5A Freedom Fighters. Em 1974, as relações Etiópia-EUA eram boas o suficiente para Addis Ababa solicitar a entrega dos caças McDonnell Douglas F-4 Phantom, mas Washington ofereceu 16 Northrop F-5E Tiger IIs, armados com mísseis ar-ar AIM-9 Sidewinder e apoiados por dois radares terrestres Westinghouse AN/TPS-43D.

Devido a distúrbios e violações dos direitos humanos no país, apenas oito Tigers foram entregues em 1976. No entanto, contrariamente às expectativas somalis e soviéticas, os seus pilotos não ficaram ociosos durante os meses anteriores à invasão somali.

Na sequência de relatórios de inteligência sobre o acúmulo da Somália ao longo da fronteira, a Força Aérea realizou uma série de exercícios intensivos de combate aéreo. Um dos radares TPS-43 estava posicionado no alto da Passagem Karamara e os F-5E começaram a voar em patrulhas aéreas de combate. O combate aéreo entre os F-5E da Etiópia e os MiG-21s somalis era, portanto, inevitável.

O primeiro confronto ocorreu na tarde de 24 de julho de 1977, quando dois Tigers interceptaram um par de MiG-21 prestes a atacar outro veículo pesado da Etiópia. Habilmente guiado pelo controle de solo, o número dois da formação etíope, Bezabih Petros, conseguiu uma vitória verdadeiramente histórica – o primeiro abate confirmado para a Força Aérea Etíope, e a primeira vez para o F-5E em combate aéreo contra um MiG-21.

Apenas um dia depois, Lagesse Teferra conseguiu um feito especial no decorrer do que acabou por se revelar a maior batalha aérea da guerra de Ogaden. Enquanto liderava um trio de F-5E, ele interceptou uma formação de quatro MiG-21 que estava fornecendo cobertura para quatro MiG-17s.

A aparição dos Tigers etíopes fez com que dois MiG-21 da Somália – incluindo um voado pelo comandante da base aérea de Hargheisa, o coronel Mussa – colidissem. Lagesse, em seguida, abateu o terceiro com o fogo de canhão. Seus alas Bacha Hunde e Afework Kidanu acabaram com o quarto avião somali. Finalmente, Lagesse atacou os MiG-17 e derrubou dois com mísseis AIM-9.

Em 26 de julho, Lagesse Tefera e Bezabih Petros interceptaram um par de MiG-21 que se aproximava da base aérea etíope em Dire Dawa. Desta vez, Bezabih danificou um MiG com um Sidewinder e Lagesse finalizou com o fogo de seus canhões de 20 milímetros.

Três dias depois, Bacha Hunde marcou sua primeira – e única – vitória confirmada da guerra. Esse sucesso permitiu que os aviadores etíopes esmagassem numerosas colunas de suprimentos inimigas e, assim, contribuíssem significativamente para uma vitória durante a batalha de Dire Dawa, que encerrou o avanço da Somália em Ogaden em meados de agosto de 1977.

No decorrer deste confronto, Afework Kidanu derrubou um MiG-21 em 19 de agosto. Ashenafi Gebre Tsadik derrubou outro dois dias depois. Ashenafi e Lagesse marcaram os dois últimas abates durante o confronto final da guerra de Ogaden em 1 de setembro de 1977, destruindo outro par de MiG-21.

Com isso, a Força Aérea Somali estava praticamente terminada. Embora continuasse operando sobre Ogaden, nunca se recuperou de suas pesadas perdas. Por sua vez, tendo assegurado a superioridade aérea, os etíopes liberaram sua força aérea para conduzir uma campanha sistemática de ataques ao sistema de abastecimento da Somália.

Em menos de um mês, o Exército Somali dentro da Etiópia estava sem quase nada – munição, comida, combustível e até tanques e veículos de transporte – e incapaz de avançar. Os F-5Es etíopes ganharam assim a vitória decisiva da guerra de Ogaden – e compraram bastante tempo para políticos em Addis Ababa para assegurar apoio cubano e depois soviético, o que permitiu ao Exército Etíope lançar uma contra-ofensiva e expulsar os somalis de Ogaden no início abril de 1978.

A análise pós-guerra de todas as partes envolvidas foi clara. Não só isso, o F-5E mostrou-se superior ao MiG-21 – não em velocidade, mas certamente em manobrabilidade em baixas e médias altitudes, e em termos de autonomia e armamento.

Além disso, o treinamento fornecido aos etíopes por seus assessores americanos era de qualidade muito superior e muito mais realista do que o fornecido aos somalis por seus instrutores soviéticos.

*Tom Cooper (nascido em 1970) é um autor austríaco, jornalista, historiador e ilustrador com interesse na aviação militar moderna.

Após uma carreira no ramo de transportes em todo o mundo, na qual ele viajou extensivamente pela Europa e Oriente Médio e estabeleceu contatos, ele passou a escrever. Cooper estreitou seu fascínio anterior com a aviação militar pós-Segunda Guerra Mundial para se concentrar em forças aéreas menores e conflitos, sobre os quais ele coletou extensos arquivos de material. Concentrando-se na guerra aérea que anteriormente recebeu pouca atenção, ele é especialista em pesquisa investigativa sobre forças aéreas africanas e árabes pouco conhecidas, assim como a Força Aérea Iraniana. Seus primeiros trabalhos foram publicados na década de 1990 no site do ACIG (Air Combat Information Group; antigo ACIG.org, desde 2013: ACIG.info).

Cooper é autor e coautor de 30 livros, o primeiro dos quais ofereceu visões exclusivas sobre a história operacional das forças aéreas iraniana e iraquiana durante a Guerra Irã-Iraque (combatida em 1980–1988).

Suas principais obras são duas séries: ‘African MiGs’ (dois volumes) e ‘Arab MiGs’ (seis volumes). O primeiro examinou o histórico de desenvolvimento e serviço de 23 forças aéreas na África Subsaariana; a última, a história operacional das principais forças aéreas árabes em guerras com Israel no período de 1955 a 1973.

Cooper publicou quase 1.000 artigos em imprensa especializada e on-line, incluindo revistas como Air & Space Smithsonian, AirEnthusiast, Air Force Magazine, AirForces Monthly, Air Combat, AirPower, Combat Aicraft, Le Fana de l’Aviation, Fliegerrevue e Fliegerrevue Extra, Flight Jornal, International Air Power Review, Iranian Aviation Review, Jane’s Defense Weekly, Modern War, SDI, Truppendienst, WarIsBoring.com e World Air Power Journal.

FONTE: War is Boring