Há 47 anos, voava o Northrop YA-9

Voou no dia 30 de maio de 1972 o Northrop YA-9, um protótipo de avião de ataque desenvolvido para a USAF, preterido em favor do Fairchild YA-10, que se tornou o A-10 Thunderbolt II.

Ambas as aeronaves foram projetadas em resposta ao requerimento A-X da USAF para apoio aéreo aproximado (Close Air Support – CAS), em posições avançadas no campo de batalha.

A aeronave escolhida deveria ser capaz de operar de pistas não preparadas, levar blindagem adicional e ser capaz de manter-se bastante tempo sobre a área alvo.

O A-X seria o substituto moderno do A-1 Skyraider que realizou missões de ataque no Vietnã com mais eficácia que os jatos supersônicos. No início, considerou-se equipar a aeronave com turboélices, mas no final turbofans foram selecionados.

O A-9 usava turbinas Lycoming F-102, enquanto o A-10 usava a GE TF34, a mesma do S-3 Viking. O YA-9 voou pela primeira vez em 20 de maio de 1972.

O Programa A-X também desenvolveu um canhão poderoso do tipo “Gatling” para a aeronave vencedora, o GAU-8 Avenger de 30mm, mas para os testes de voo o YA-9 e o YA-10 foram equipados com o M61 Vulcan de 20mm.

O tamanho do canhão GAU-8 30mm do A-10 Thunderbolt II comparado a um Fusca

Comparando-se as aeronaves, nota-se que os motores do A-10 ficam numa posição mais protegida contra mísseis lançados de ombro. A cauda dupla do A-10 também mascara a assinatura infravermelha e o ruído, oferecendo redundância caso uma cauda seja destruída por fogo antiaéreo.

A competição entre os protótipos do A-9 e do A-10 ocorreu entre 10 de outubro e 9 de dezembro de 1972, com o YA-10 declarado vencedor em 18 de janeiro de 1973. Os dois protótipos do YA-9 foram repassados para a NASA e depois desativados.