VÍDEO: Filme promocional do Northrop F-20 Tigershark

O vídeo do final deste post reproduz o filme de vendas do Northrop F-20 Tigershark (inicialmente F-5G) feito pela Northrop na década de 1980. O F-20 era um caça leve financiado pela iniciativa privada, projetado e construído pela Northrop.

Seu desenvolvimento começou em 1975 como uma evolução adicional do Northrop F-5E Tiger II, apresentando um único motor GE F404 que melhorou muito o desempenho geral, e uma moderna suíte de aviônicos, incluindo um radar poderoso e flexível. Comparado com o F-5E, o F-20 era muito mais rápido, ganhava capacidade ar-ar além do alcance visual (BVR) e possuía um conjunto completo de modos ar-solo capazes de disparar a maioria das armas dos EUA. Com essas capacidades aprimoradas, o F-20 tornou-se competitivo com projetos de caça contemporâneos como o General Dynamics F-16 Fighting Falcon, mas era muito mais barato comprar e operar.

Grande parte do desenvolvimento do F-20 foi realizado sob um projeto do Departamento de Defesa dos EUA (DoD) chamado “FX”. O FX procurou desenvolver caças que seriam capazes de combater as mais recentes aeronaves soviéticas, mas excluindo as tecnologias de linha de frente sensíveis usadas pelas próprias aeronaves da Força Aérea dos Estados Unidos. O FX era um produto das políticas militares de exportação do governo Carter, que visavam fornecer aos países estrangeiros equipamentos de alta qualidade sem o risco de a tecnologia da linha de frente cair nas mãos dos soviéticos. A Northrop tinha grandes esperanças para o F-20 no mercado internacional, mas mudanças políticas após a eleição de Ronald Reagan fizeram com que o F-20 tivesse que competir por vendas contra aviões como o F-16, o mais recente projeto de caça da USAF.

A Northrop assinou um Memorando de Acordo com a Força Aérea, em maio de 1983, que responsabilizou a Força Aérea pela certificação do desempenho do F-20, pelo programa de certificação de aeronavegabilidade e preço fixo. A lenda do setor aeroespacial Chuck Yeager, empregado como porta-voz da Northrop, elogiou a aeronave como “magnífica” e foi destaque em publicidade.

Em novembro de 1982, o Bahrein se tornou o primeiro cliente. A Coreia do Sul também explorou a produção local do F-20, e em melhorias de suporte foram implementadas. Ests incluíram upgrades de aviônicos, um tanque de combustível expandido e o uso de compósitos de fibra de vidro. As mudanças foram tão extensas que um quarto protótipo foi construído para testá-las. Em 1983, a Northrop estava envolvida em várias negociações simultâneas para o F-20, e suas perspectivas pareciam positivas.

Em 10 de outubro de 1984, o protótipo GG1001 caiu na Coreia do Sul em um voo de demonstração, matando o piloto Darrell Cornell da Northrop. Uma investigação não encontrou falhas mecânicas ou de projeto no F-20 e concluiu que Cornell havia desmaiado devido a forças g excessivas (G-LOC). Outro protótipo, o GI1001, caiu em maio de 1985 em Goose Bay, Labrador, matando o piloto Dave Barnes da Northrop. Mais uma vez o acidente foi atribuído ao G-LOC. Barnes estava praticando sua rotina acrobática para o Paris Air Show.

Devido a esses acidentes, o clima político e outras questões, o programa de desenvolvimento da Northrop foi abandonado em 1986 depois de três protótipos terem sido construídos e um quarto parcialmente concluído.