Novo caça stealth F-35B britânico faz primeiro voo a partir da RAF Marham

Por Geraldine Scott

Um dos caças furtivos F-35 da Grã-Bretanha decolou da base RAF Marham no dia 28 de junho, marcando o voo inaugural da aeronave de muitos milhões de libras desde que pousou no país.

Quatro dos aviões de guerra supersônicos, que estavam na US Marine Corps Air Station Beaufort, em Beaufort, Carolina do Sul, atravessaram o Atlântico no começo do mês para ficar permanentemente estacionados na Grã-Bretanha.

E um deles decolou da base aérea de Norfolk na quinta-feira, marcando a primeira vez que a aeronave decolou, desde que aterrissou em solo britânico em 6 de junho.

O oficial comandante do 617 Squadron, o wing commander John Butcher, disse que o primeiro voo foi um “grande passo à frente”, e que os jatos nos céus acima de Norfolk serão uma “visão cada vez mais familiar”.

Ele disse: “Estou ansioso para saber como foi o voo quando voltar à base.

“Mas eu sei que a aeronave decolou e pousou com segurança, e agora só precisamos ver como os processos que estão em vigor funcionam agora que voamos pela primeira vez.

“Precisamos ter certeza de que os engenheiros estão passando pelos processos corretos, precisamos garantir que a logística e a cadeia de suprimentos estejam lá e funcionando para nos apoiar.

“E precisamos nos certificar de que quaisquer ações pendentes que possam ter vindo deste primeiro voo sejam cobertas. Então, ainda pode demorar mais alguns dias até voarmos novamente.

O Wing commander Butcher disse que o plano para o primeiro voo era “permanecer principalmente local”, para que os sistemas pudessem ser verificados e o desempenho da aeronave pudesse ser observado.

Perguntado por que demorou três semanas desde o primeiro pouso no Reino Unido até o primeiro voo, ele disse que um “grande número” de testes de aceitação dos jatos tiveram que ser realizados.

“Nós tivemos que movê-los através dos servidores eletrônicos americanos para os nossos, e fazer todas as verificações de dados e garantir que todos os dados estão lá de uma perspectiva de aeronavegabilidade, para então verificar e aceitar os dados no esquadrão”, ele disse.

“Tivemos alguns bits de dados perdidos durante essa transferência, então estamos trabalhando nisso.

“Mas, tudo isso é normal para nós.

“Nada do que ocorreu é algo que não planejamos em termos de contingência, então estamos trabalhando de forma metódica para garantir que possamos colocar os jatos em um estado útil para mantê-los voando de maneira segura.

O programa de £ 9,1 bilhões do Reino Unido para comprar 48 dos F-35, o jato de combate mais avançado do mundo, ao longo da próxima década, ficou sob fogo cerrado por causa da capacidade e despesa.

Reportagens sugeriram que o custo efetivo de cada avião é de até £ 150 milhões quando a logística e o suporte são levados em consideração.

Mais cinco F-35 do Reino Unido também devem chegar dos EUA na RAF Marham até o final de julho ou início de agosto.

A Grã-Bretanha atualmente tem 15 jatos F-35B – a variante de decolagem curta e pouso vertical dos jatos – e prometeu comprar 138 no total da gigante norte-americana de aviação Lockheed Martin.

Os jatos serão operados em conjunto pela Royal Air Force e pela Royal Navy e voarão a partir de terra e mar, incluindo o convés de voo dos novos porta-aviões classe “Queen Elizabeth” de £ 3,1 bilhões.

Desde a sua chegada, o 617 Squadron agora está trabalhando para declarar a capacidade operacional inicial (IOC) a partir de terra até o final de dezembro.

O comandante Butcher disse que tem sido “realmente fantástico” estar de volta à RAF Marham, e disse que a base está “absolutamente” pronta para os jatos operarem lá.

“A RAF Marham trabalhou muito para se preparar para nos receber, e agora que estamos lá como esquadrão e uma unidade formada, com nossos próprios jatos, há um sentimento muito diferente … da semana antes do pouso”, disse ele.

“A estação tem muito foco, eles podem ver a aeronave na linha de voo sendo trabalhada pelos engenheiros do 617 Squadron, e nós estamos em nosso ambiente operacional … há muitos elementos positivos para nós agora finalmente na RAF Marham.