F-35: Congresso dos EUA pode reduzir número de caças planejados

As capacidades de ponta do F-35 são acompanhadas por custos significativos. Alguns analistas sugeriram que a atualização de aeronaves existentes poderia oferecer capacidade suficiente a um custo menor, e que tal abordagem faz mais sentido em um ambiente com restrições orçamentárias.

Outros produziram ou endossaram estudos propondo uma mistura de caças F-35 e plataformas antigas atualizadas; outros ainda pediram o término completo do programa F-35. O Congresso considerou o requisito para os F-35 em muitas ocasiões e realizou audiências, revisou o financiamento e acrescentou contas de defesa.

À medida que os argumentos a favor e contra o F-35 mudam, o programa amadurece e/ou a situação orçamentária muda, o Congresso pode querer considerar o valor das alternativas possíveis, tendo em mente o progresso do programa até agora, fundos gastos, evolução do ambiente aéreo no mundo e o valor das capacidades potenciais exclusivas do F-35.

Quantidades totais de aviões planejados

Uma questão potencial para o Congresso diz respeito ao número total de F-35 a serem adquiridos. Como mencionado acima, os totais de produção planejados para as várias versões do F-35 ficaram inalterados por uma série de revisões. Desde então, surgiram novas informações consideráveis ​​sobre o crescimento de custos e restrições orçamentárias que podem desafiar a capacidade de manter as quantidades esperadas de aquisições. “Eu acho que estamos no ponto em nossa situação orçamentária, onde, se houver um crescimento imprevisto de custos, teremos que acomodá-lo reduzindo a compra”, disse o subsecretário de defesa Robert Hale, então controlador do Pentágono.

Alguns observadores, analisando possíveis limites para futuros orçamentos de defesa dos EUA, possíveis mudanças nas capacidades do adversário e prioridades competitivas de gasto em defesa, sugeriram a redução das quantidades totais de aquisições planejadas para o F-35.

Um relatório de setembro de 2009 sobre a futura estratégia da Força Aérea dos EUA, estrutura de força e aquisições do Centro de Avaliações Estratégicas e Orçamentários, por exemplo, declara que, em algum momento nas próximas duas décadas, aeronaves de curto alcance e não furtivas provavelmente terão perdido qualquer valor significativo de dissuasão e operacional à medida que sistemas de negação de acesso/área (A2/AD) proliferam.

Eles também enfrentarão grandes limitações tanto na guerra irregular quanto operações contra adversários regionais com armas nucleares devido à ameaça crescente de bases aéreas avançadas e a proliferação de defesas aéreas modernas. Ao mesmo tempo, esses sistemas continuarão a ser super projetados – e muito caros para operar – para ameaças de baixo custo.

Reduzir o plano da Força Aérea para comprar 1.763 caças F-35A até 2034 em pouco mais de metade, para 858 F-35A, e aumentar a cadência anual de aquisição do F-35A para encerrar com as aquisições em 2020 seria uma alternativa prudente. Isso daria 540 caças F-35A codificados para combate, ou 30 esquadrões de F-35 até 2021, a tempo de permitir que o orçamento da Força Aérea absorva outros programas como o NGB (bombardeiro da próxima geração).

Acessibilidade e escassez de caças

Uma questão potencial adicional para o Congresso para o programa F-35 diz respeito à acessibilidade do F-35, particularmente no contexto de deficiências projetadas tanto nos caças da Força Aérea quanto nos caças da Marinha e dos Fuzileiros Navais.

Embora o F-35 tenha sido concebido como uma aeronave de ataque relativamente acessível, alguns observadores estão preocupados que, em uma situação de recursos restritos do Departamento de Defesa (DOD), os F-35s podem não ser acessíveis nas quantidades anuais planejadas pelo DOD, pelo menos sem reduzir o financiamento para outras Programas.

À medida que a cadência de produção anual do F-35 aumenta, o programa exigirá mais de US$ 10 bilhões por ano em financiamento de aquisição, ao mesmo tempo em que o DOD enfrentará outros desafios orçamentários. A questão da acessibilidade do F-35 é parte de uma questão maior e de longa data relativa à acessibilidade geral do esforço de modernização de aeronaves táticas do DOD, que também inclui aquisição do F/A-18E/F.

Alguns observadores preocupados com a disponibilidade dos números desejados de F-35 do DOD sugeriram a aquisição de F-16 atualizados como complementos ou substitutos dos F-35A para a Força Aérea, e F/A 18E/F como complementos ou substitutos dos F-35C para a Marinha. Os defensores do F-35 argumentam que os F-16 e F/A-18E/F são menos capazes que o F-35, e que o F-35 foi projetado para ter custos reduzidos do ciclo de vida.

A questão da acessibilidade do F-35 ocorre no contexto de um déficit projetado de até 800 caças da Força Aérea que foi mencionado por oficiais da Força Aérea em 2008, e um déficit projetado de mais de 100 (e talvez mais de 200) da Marinha e nesse ínterim, “à luz dos atrasos com o caça F-35 Lightning II, a Força Aérea dos EUA deve começar a analisar quais de seus novos F-16 receberão reformas estruturais, atualizações de aviônicos, atualizações de sensores ou todos os três.

FONTE: Congressional Research Service (para baixar o relatório completo, clique aqui)