Por que os F-22 e F-35 não podem falar uns com os outros

Os caças mais avançados dos EUA foram produzidos com sistemas de comunicação que não funcionam juntos, um problema que vai levar muito dinheiro para consertar

Por Justin Bachman

Com o F-22 Raptor e o F-35 Lightning II, os EUA lançaram dois dos jatos mais sofisticados, manobráveis ​​e furtivos do mundo. Ambos funcionam como pastores aéreos do rebanho de aviões de combate mais antigos dos EUA, usando seus sistemas de última geração para comunicar ameaças e alvos no solo e no ar.

Infelizmente, eles têm dificuldade em se comunicar uns com os outros.

O F-22, originalmente projetado como um caça de superioridade aérea, data de meados da década de 1980 e foi criado para dispensar letalidade quase invisível contra alvos soviéticos antes que o inimigo soubesse que estava lá. Os requisitos do avião para máxima “stealth” se estendem a seus sistemas de comunicação, pois podem denunciar a localização de uma aeronave. Mas considerações orçamentárias e otimismo inicial sobre um mundo pós-Guerra Fria abreviaram sua produção. Em 2009, o então secretário da Defesa, Robert Gates, encerrou o programa do F-22.

E é aí que o problema começa. Se a Força Aérea tivesse conseguido todos os F-22 que queria – mais do que o dobro das 183 unidades – a integração de seus sistemas com outra frota de caças da “quinta geração” não teria sido tão crítica. O IFDL (Intra-Flight Data Link) do F-22 é um sistema muito mais antigo que o sistema Tactical Link 16 usado no novo F-35. Embora o protocolo IFDL do F-22 possa receber dados do F-35 e de outras aeronaves aliadas, como o F-16 e o ​​Eurofighter Typhoon, ele não pode transmitir a grande variedade de dados situacionais coletados.

Em uma reportagem recente sobre a situação, a revista Air Force Magazine comparou as comunicações de combate dos EUA entre as várias aeronaves com “uma espécie de Torre de Babel”. E as modificações necessárias não têm sido rápidas. “Há muitas melhorias que poderiam ter sido feitas e deveriam ter sido feitas há 15 anos”, disse David Rockwell, analista sênior de eletrônica de defesa do Teal Group. “A Força Aérea adiou muitas coisas para o F-22.”

Tanto o Raptor quanto o Lightning II são conhecidos como aeronaves de “quinta geração” por causa de sua furtividade, sensores e outras capacidades. Jatos como o F-15 e F-16 da USAF e o F/A-18 da US Navy são “de quarta geração”. Rússia e China também estão em campo e refinando seus caças de quinta geração, o Su-57 e o J-31, respectivamente.

Os jatos de quinta geração dos EUA são adeptos da disseminação de uma visão mais detalhada do espaço de batalha para aeronaves mais antigas, aumentando a “capacidade de sobrevivência” em combate. A frota do F-35 também tem o que é chamado de link de dados avançado multifuncional (MADL) para coletar e compartilhar informações com outros F-35s. Essa fusão de dados de sensores – e a capacidade de distribuí-los com aeronaves aliadas – permite que o F-35 sirva como um “zagueiro” durante um conflito. “Você ouve isso dos [F-15] Eagles e do Corpo de Fuzileiros Navais”, disse Billie Flynn, um piloto de testes F-35 na Lockheed Martin Corp., que também voou o F-22. “Estamos mantendo nossas próprias forças muito mais engajadas e aumentando a capacidade de sobrevivência”.

“O melhor que é ter o Link 16 e o ​​MADL a bordo e a fusão de sensores é a quantidade de consciência situacional que o piloto tem”, disse o comandante do esquadrão, George Watkins, em um comunicado da USAF no ano passado. “Eu posso ver toda a guerra e onde todos os outros combatentes estão, do ponto de vista de um deus. Isso me faz muito mais eficaz.

“Não temos mais dados”, disse Flynn, ex-comandante de esquadrão da Royal Canadian Air Force. “Nós temos conhecimento.”

No entanto, quando se trata de falar uns com os outros, os pilotos dos F-22 e F-35 precisam usar links de voz seguros. Esta correção temporária funcionou em treinamento e combate simulado, disse Flynn.

Manter o F-22 relevante foi um esforço de 15 anos. A Força Aérea estabeleceu um programa de modernização em 2003, com 10 upgrades e aprimoramentos exclusivos. Até o momento, o programa concedeu contratos no total de até US$ 12,9 bilhões, de acordo com uma auditoria do Departamento de Defesa do F-22 sobre a modernização do F-22, divulgada no mês passado. O IG criticou as estratégias de desenvolvimento e contratação de software da Força Aérea.

“Estamos sempre trabalhando em maneiras de melhorar a conectividade sempre que a missão exigir o compartilhamento de informações adicionais”, disse em um email um porta-voz da Força Aérea, major Ken Scholz. “Além disso, o F-35A e o F-22 são ativos muito complementares, particularmente em áreas altamente contestadas.”

Ainda assim, a Força Aérea não pretende consertar o problema de comunicação até 2023, quando a frota do F-22 está programada para obter o mesmo sistema Tac Link 16 do F-35 atualmente disponível.

Embora esses dois caças tenham um caminho a percorrer até compartilharem os mesmos sistemas de comunicação e sensores, há pelo menos uma coisa que eles já têm em comum: eles são destruidores de orçamento. O Raptor é a aeronave mais cara do arsenal dos EUA, em termos de custo por hora de voo; o programa acabou custando aos contribuintes mais de US$ 330 milhões por unidade.

Os custos operacionais e de manutenção também aumentaram para o F-35. A Força Aérea pode precisar cortar quase 600 unidades de sua encomenda planejada de 1.763 aviões se os custos de manutenção não puderem ser reduzidos em mais de um terço. Também enfrenta custos anuais de manutenção de quase US$ 4 bilhões para uma frota de caças que provavelmente alcançará US$ 1 trilhão em sustentação até 2070 nos três ramos de serviço.

Enquanto isso, a Lockheed e outros estão trabalhando em correções de curto prazo para os problemas de comunicação do F-22. A longo prazo, a Força Aérea gostaria de encontrar uma maneira de ampliar o perfil furtivo existente para seus sistemas atualizados de comunicações e radar, disse Rockwell. “Já pode haver uma solução secreta parcial no curto prazo”, disse ele. “Esse é exatamente o tipo de coisa que é secreta porque você não quer dizer que o F-22 pode interagir com outras coisas.”

FONTE: Bloomberg