Como o F-35 está aprimorando suas habilidades de ‘dogfight’ no Japão?

Por Valerie Insinna

KADENA AIR BASE, Japão e WASHINGTON – O F-35 recebeu artilharia pesada dos críticos pela falta de capacidade de “dogfight”, uma reputação que segue o Joint Strike Fighter por anos.

Mas nos céus acima da Base Aérea de Kadena, no Japão, os operadores do F-35 estão tendo a chance de provar que os detratores estão errados.

Em outubro, mais de 300 aviadores e 12 jatos de pouso e decolagem convencionais F-35A da Base Aérea de Hill, Utah, chegaram ao Japão, marcando o primeiro desdobramento do F-35 da USAF na região Ásia-Pacífico. Desde então, os pilotos se concentraram principalmente na luta ar-ar – uma raridade para o F-35, um jato furtivo de quinta geração que é mais conhecido por sua capacidade ar-terra.

A localização de Kadena na ilha de Okinawa, um pequeno terreno de 466 milhas quadradas cercado pelo Oceano Pacífico, oferece uma localização privilegiada para os operadores do F-35 praticarem o combate aéreo, disse o capitão Ryan Fantasia, piloto de F-35A do 34th Fighter Squadron.

“Os espaços aéreos estão sobre a água, por isso é muito mais difícil olhar para baixo e ver terra ou qualquer coisa assim. Além disso, os Eagles estão aqui”, disse ele, referindo-se aos dois esquadrões de caça F-15C/D Eagle baseados em Kadena.

Os pilotos do F-35A treinam com os F-15C/D de algumas vezes por mês a alguns dias por semana, disse Fantasia ao Defense News em fevereiro. Às vezes, esses exercícios incluem os Eagles dos 44th e 67th fighter squadrons em Kadena; enquanto outros dias, os pilotos do F-35 misturam-se com os F-15 da Força Aérea de Autodefesa do Japão.

“É muito divertido. Eu realmente gosto muito disso”, disse Fantasia, um piloto relativamente novo que se formou em janeiro na classe básica de vôo inaugural do F-35. Fantasia e os outros cinco graduados do “B-course” são os primeiros pilotos treinados desde o início para serem pilotos do F-35. Eles não tinham experiência anterior em outro avião de combate como um F-22 ou F-16.

Agora, esses pilotos aprendem não apenas com os pilotos mais experientes do F-35 baseados em Hill, mas com os pilotos de F-15 de Kadena, cujo treinamento consiste em táticas e técnicas que foram transmitidas e refinadas ao longo de quase quatro décadas.

“O treinamento em si, estamos realmente aproveitando a parte conjunta do exercício”, disse Fantasia. “Assim, a capacidade de ver as diferentes capacidades de todos e, em última análise, colocar isso em um cenário fluido, permite muitos sucessos e muitas chances de aprender uns com os outros.”

Durante seu último voo, Fantasia enfrentou uma luta cara-a-cara que lhe permitiu praticar manobras básicas de caça – coisas como giros altos, subidas altas e movimentos de alto ângulo de ataque que permitem ao piloto uma posição mais vantajosa quando em uma luta aproximada.

Fantasia não disse se ele lutou contra outro F-35 ou um F-15, mas o jato de quarta geração ainda pode representar um desafio em um dogfight.

O F-15C tem sustentado tem um longo prazo como o principal jato de superioridade aérea da Força Aérea dos EUA, desde o momento em que foi introduzido nos anos 1970 a 2005, quando o F-22 da quinta geração foi lançado. É famoso por seu incrível recorde de combate aéreo, sem perdas jamais registradas.

O registro do F-35 contra os caças de quarta geração nem sempre atraiu a atenção positiva para o jato. Em 2015, o site War Is Boring obteve um resumo de cinco páginas de autoria de um piloto de testes do F-35, que escreveu que o Joint Strike Fighter havia sido superado pelo F-16. O piloto disse que o F-35 era muito lento e não manobrável o suficiente para fugir do F-16 ou derrubá-lo, afirmou no relatório.

Na época, o Departamento de Defesa defendeu o F-35 apontando que a aeronave envolvida no teste era um modelo muito antigo, com um envelope de voo limitado a apenas 5.5G. O jato também não apresentava muitos dos sistemas de missão, revestimento stealth ou funcionalidade de exibição de capacete considerados por alguns como os recursos definidores do F-35, que agora estão amplamente disponíveis.

Em fevereiro, os F-35 da Kadena receberam o mais recente software Block 3F, a versão de capacidade de combate completa que permite que a aeronave voe todo o seu envelope de voo e manobras de até 9G. Mas, mesmo antes disso, a capacidade ar-ar do Joint Strike Fighter mostrou melhora, alcançando uma taxa de kills de 20 para 1 em seu primeiro evento Red Flag no início de 2017.

O capitão Brock McGehee, um piloto do 44th Fighter Squadron de Kadena que tem pilotado o F-15 por dois anos, caracterizou o F-35 como um caça ar-ar “extremamente capaz”, durante uma entrevista em fevereiro com o Defense News.

“É um pouco assustador voar um pouco no escuro com um avião invisível que está ao seu redor em algum lugar”, disse ele. “Esses caras são pilotos muito bons, a consciência situacional deles é muito alta e eles fazem um bom trabalho em nos manter informados de onde estão quando estão no mesmo time que nós.”

McGehee comparou o F-35 ao seu irmão de quinta geração, o F-22 Raptor. Ambos são aviões stealth, tornando-os muito difíceis de detectar a longas distâncias. Mas em combate próximo, um F-15 vai engajar um F-22 e F-35 de maneira muito diferente, disse. Ele se recusou a discutir detalhes que pudessem revelar táticas, técnicas e procedimentos e fornecer ao adversário dicas sobre a melhor forma de operar qualquer aeronave.

“Um F-22, se você já assistiu a demonstração dele, pode virar do avesso. É ridículo”, disse ele. “Um F-35, é diferente. Então, isso é apenas uma espécie de manobra básica de manobra para nós sobre o que fazer de diferente.

Então o F-15 pode bater o F-35 em duelos?

“Quero dizer, às vezes”, disse McGehee, acrescentando que todas as aeronaves perdem em combate aéreo às vezes, e por várias razões.

“Parte disso é a aeronave e parte é o homem na aeronave”, continuou ele. “Nós temos pilotos muito talentosos aqui que são capazes de ganhar a ofensiva sobre muitos outros pilotos. Um piloto que entende muito bem este avião e é muito habilidoso é bem letal, não importa o que esteja voando, então é possível.”

FONTE: Defense News