Marinha dos EUA vai desativar os caças F/A-18 ‘Legacy Hornets’

O serviço usará as aeronaves aposentadas como fontes de peças para manter outros aviões antes de transferí-los para os Fuzileiros Navais

Por Joseph Treviyhick

A Marinha dos EUA revelou que enviará 136 caças Hornet F/A-18 dos modelos A a D mais antigos para o cemitério de aviões para servir como doadores de peças para outros jatos, que depois serão transferidos para o Corpo de Fuzileiros Navais (USMC). Ao mesmo tempo, o serviço está comprando mais F/A-18E/F Super Hornets e contratou a Boeing para começar a revisar e atualizar os Super Hornets existentes para a nova configuração Block III.

Em 6 de março de 2018, o Defense News informou que a Marinha dos aprovou os planos de retirar de serviço os jatos F/A-18A-D Hornets durante um período que se estende entre os exercícios de 2017 e 2020. Com base nos dados do último pedido de orçamento do serviço para o ano fiscal de 2019, que divulgou em fevereiro de 2018, e nossa própria análise, o serviço tinha cerca de 270 dessas variantes, também conhecidas coletivamente como “Legacy Hornets”, em inventário, a partir de 1 janeiro de 2018. Isso inclui os jatos atribuídos a esquadrões de treinamento, teste e reserva e a equipe de demonstração Blue Angels.

Duas avaliações separadas em 2017 “determinaram que 136 aeronaves poderiam ser autorizadas para desativação porque sua vida efetiva foi consumida e exigiria reparos significativos”, disse o tenente da Marinha dos Estados Unidos, Lauren Chatmas, porta-voz do serviço, ao Defense News. “A decisão baseou-se no risco de prontidão do inventário F/A-18A-D existente, dos custos operacionais de longo prazo versus ganho de capacidade e do potencial para melhorar o USMC (US Marine Corps), transferindo as melhores aeronaves para o USMC”.

Sob este plano, a Marinha então pegará peças das aeronaves aposentadas para suportar os aviões restantes até o momento em que os substituir por F/A-18E/Fs mais novos. O serviço espera que quatro esquadrões obtenham Super Hornets no final de 2019, mas não revelou quais unidades estavam em linha para a nova aeronave.

Chatmas explicou ao Defense News que o serviço espera que este processo economize quase US$ 125 milhões no ano fiscal de 2019 e mais de US$ 850 milhões em todos os desembolsos orçamentários de cinco anos. Os custos para operar os Legacy Hornets, alguns dos quais entraram em serviço na década de 1980, cresceram constantemente ao longo dos anos, especialmente com esses jatos que agora estão fora de produção.

O plano da Marinha também ajudará os Marines a melhorar as taxas de disponibilidade abismal de seus próprios Legacy Hornets. A Marinha eventualmente enviará os Legacy Hornets com a maior parte da vida deles para o USMC, uma vez que receba os novos Super Hornets.

Pelo plano de aviação de 2018 do Marine Corps, existem quase 180 F/A-18A-Ds espalhados por esquadrões ativos, de reserva e de treinamento. De acordo com relatórios anteriores, há mais de aproximadamente 100 aeronaves “fora de relatórios” e estão em alta manutenção.

Mas, a partir de fevereiro de 2017, mais da metade do dos F/A-18A-Ds não era aeronavegáveis, e muito menos prontos para missão, em média. Em 2016, o serviço pegou 30 Legacy Hornets que estavam preservados no principal banco de aeronaves militares dos Estados Unidos na Base da Força Aérea de Davis-Monthan no Arizona e os devolveram ao serviço ativo, um processo dispendioso e demorado. No mesmo ano, o USMC ficou tão desesperado que até invadiu um museu para pegar outros componentes necessários para manter seus jatos.

Isso é um problema auto-fabricado. No momento, os Marines planejam transitar diretamente do F/A-18A-D para o F-35B Joint Strike Fighter, sem comprar Super Hornets provisórios.

Infelizmente, os problemas de desenvolvimento e outros atrasos retardaram o processo de fazer com que os caças furtivos entrem em serviço. Os fuzileiros não esperam poder aposentar seus últimos Legacy Hornets até pelo menos 2030, o que significa que terá que encontrar maneiras de manter esses jatos voando.

Os aviões repassados poderão ser uma grande vantagem para os fuzileiros navais. Dependendo se a Marinha terá ou não de completar as aeronaves aposentadas com componentes úteis, essas células doadas poderão continuar a apoiar os Hornets do Corpo de Marines, também. O fator decisivo será a rapidez com que a Marinha fará a transição de suas próprias unidades e transferir os Legacy Hornets para os esquadrões dos Marines.

A Marinha, por outro lado, espera operar uma força mista de combate de F/A-18E/Fs e sua variante do Joint Strike Fighter, o F-35C, no futuro previsível, algo que parece improvável que mude dado seus planos para os Legacy Hornets. O serviço realmente quer comprar mais Super Hornets – 110 no total – no lugar dos Joint Strike Fighters, entre os exercícios de 2019 e 2023.

A Marinha também está colocando seus F/A-18E/Fs usados através de um extenso projeto de revisão e modernização. Isso inclui um programa de extensão de vida útil e um projeto de atualização para levar os jatos a um novo padrão Block III.

A atualização da extensão da vida útil dará a cada Super Hornet pelo menos 3.000 horas extras de voo, aumentando a expectativa de vida total de cada aeronave para 9.000 horas de voo. O fabricante, a Boeing, diz que as melhorias podem permitir que os jatos voem ainda mais e os manterão operacionais por mais 10 a 15 anos.

Em 1 de março de 2018, o fabricante do avião com sede em Chicago anunciou que recebeu o primeiro contrato, no valor de até US$ 73 milhões, para começar a revisar quatro aeronaves F/A-18E/F da Marinha em sua fábrica em St. Louis, Missouri. A empresa diz que abrirá uma linha de produção em sua fábrica de San Antonio, Texas especificamente para este programa em 2019.

A Boeing combinará este trabalho tradicional de extensão da vida útil com as atualizações Block III, também, para tentar agilizar o processo em geral. A nova configuração incluirá busca e capacidade de rastreamento por infravermelho, tanques de combustível conformais, sistemas de guerra eletrônicos atualizados, uma tela de cockpit widescreen maior, um computador de missão melhorado e links de dados com maior capacidade de enviar e receber informações.

O sistema de busca e rastreamento por infravermelho complementará o já poderoso radar de matriz eletrônica ativa AN/APG-79 do jato, dando ao piloto ferramentas adicionais para detectar inimigos em alcances maiores. Os tanques de combustível conformais ajudarão a aumentar o alcance geral da aeronave sem a necessidade de tanques alijáveis, permitindo que ele transporte mais armas ou outros equipamentos através dessas distâncias.

Como o The War Zone explorou antes, combinados com as melhores defesas eletrônicas, links de dados e outros sistemas de missão, os novos jatos serão ainda mais capazes, mesmo quando operem em ambientes de ameaças potencialmente maiores, juntamente com outros recursos da Marinha ou aqueles de outros serviços militares dos EUA ou aliados estrangeiros. Também se fala em adicionar outras atualizações aos Super Hornets, incluindo alguns recursos sigilosos limitados, como um pod de armas totalmente fechado e um motor mais poderoso e eficiente em termos de combustível, mas é improvável que essas atualizações façam parte da configuração final do Block III .

A Boeing diz que o processo combinado de atualização levará cerca de 18 meses por aeronave no início, mas que eles esperam reduzir isso até 12 meses, até que as instalações da San Antonio comecem a funcionar e eles trabalhem com problemas residuais. As primeiras quatro células serão uma operação de teste importante e tanto a Boeing quanto a Marinha trabalharam juntos desde 2017 para entender melhor o que o processo irá envolver.

As duas partes estão ansiosas para não repetir os problemas que experimentaram com um esforço de extensão de vida de serviço anterior para os F/A-18C/D Hornets que começou em 2012. Esse projeto sofreu extensos atrasos como produto de tentar fazer o trabalho como um extensão da manutenção normal, mas menos intensiva do nível de depósito/parque. O programa teve uma série de problemas inesperados, incluindo a descoberta de desgaste e corrosão mais extenso da estrutura do que o esperado, já que os contratantes realmente começaram a desmontar os aviões.

Em 2017, a Marinha até forneceu dois Super Hornets com horas de voo muito altas para a Boeing para ajudar a empresa a entender o que poderia descobir quando começou a revisar os jatos. Também deu à empresa uma chance de ver se os jatos estavam de acordo com suas previsões existentes, que ela tinha desenvolvido através de testes de modelagem, simulação e tortura física de vários componentes.

“Nós não encontramos nenhuma indicação significativa além do que esperávamos”, disse Mark Sears, diretor do programa de modificação da vida de serviço da Boeing, ao USNI News, em outubro de 2017. “Na verdade, em algumas áreas encontramos muito menos do que esperávamos”.

No entanto, alguns Super Hornets provavelmente terão que passar pelo processo em várias fases ou “ondas”, o que poderia prolongar o tempo total necessário para que os jatos totalmente modernizados voltem ao serviço. Os kits de extensão de vida útil completa não estarão prontos até 2022 ou 2023, o que significa que os jatos que precisam de novas peças antes só receberão uma atualização parcial e depois terão que voltar para a fábrica para modificações adicionais em uma data posterior .

Não está claro quantos dos seus mais de 540 caças F/A-18E/Fs, a Marinha, em última instância, colocará no programa de atualização. A Boeing diz que também estará fornecendo futuros Hornets na configuração Block III, o que pode reduzir algumas das demandas mais imediatas de aviões atualizados.

Independentemente do que os números finais e as configurações de aeronaves possam parecer, e em relação aos cronogramas, a Marinha parece estar reduzindo sua frota de Legacy Hornets em favor de Super Hornets mais capazes. Se tudo correr de acordo com o plano, isso também pode ajudar os esquadrões do Corpo de Fuzileiros Navais a permanecerem capazes de cumprir missões até que ele possa adquirir números suficientes de caças F-35B.

FONTE: The Drive/The War Zone