Aposentado, mas ainda voando, o F-117 Nighthawk pode logo desaparecer

Por Oriana Pawlyk

O F-117 Nighthawk foi visto no deserto de Nevada ocasionalmente nos últimos anos, levantando questões porque um avião “aposentado” abriu caminho para a linha de voo.

Tecnicamente categorizado como “armazenado em condições de voo”, o avião monoposto de dois motores no inventário da Força Aérea, está operando escondido em testes e treino em Tonopah, Nevada.

Mas, de acordo com a Lei de Autorização de Defesa Nacional de 2017, aprovada em 23 de dezembro, a Força Aérea removerá quatro F-117s todos os anos para desativá-los — um processo conhecido como desmilitarização da aeronave, disse um oficial de serviço ao Military.com na segunda-feira.

Os aviões de “armazenamento em condições de voo” não são classificados como secretos, disse o oficial, que pediu anonimato para discutir o programa livremente. É por isso que os entusiastas da aviação podem ter visto o avião furtivo voando em 2014 e novamente em 2016 quando eles foram usados para voos de treinamento.

“Tivemos que manter todos os F-117 em armazenamento até que a NDAA “17” nos deu permissão para dispor deles”, disse o oficial. “Antes da permissão, [o Congresso] não nos permite livrar-se de nada, mas podemos fazê-lo em fases, como mantê-los em estoque de backup, aeronave primária designada ou armazenamento”.

O Congresso deu autorização em 2007 e 2008 para retirar um total de 52 F-117 do inventário, mas queria que eles fossem mantidos para que pudessem ser acionados para futuro serviço, caso fossem necessários para uma guerra de ponta, disse o funcionário.

Mas nos próximos anos, o avião de ataque furtivo — capaz de atacar alvos de alto valor sem ser detectado pelo radar inimigo — pode desaparecer permanentemente.

“Nós devemos dispor de um [Nighthawk] em 2017 e aproximadamente quatro a cada ano depois disso”, disse o oficial.

Um está programado para ser alienado este ano.

A transição para “desmilitarizar” e diminuir o inventário da aeronave é definida no Defense Department’s 41-60.21, “Defense Materiel Disposition Manual”.

Dependendo do que a aeronave faz ou o que o DoD planeja fazer com ela — como colocá-la em um museu, por exemplo — o manual determina como descartar eliminando as capacidades funcionais do avião.

“Às vezes, o boneyard faz isso, às vezes não”, disse o funcionário, referindo-se à Base da Força Aérea Davis-Monthan, no Arizona, onde os aviões aposentados permanecem depois que foram desativados.

Além disso, uma vez que a aeronave é declarada como “excess after deactivation”, às vezes a aeronave pode ser vendida para outras agências federais que precisam, se ela se aplica.

O F-117 primeiro viu o combate durante Operation Just Cause em 19 de dezembro de 1989, de acordo com a Força Aérea, mas permaneceu sob sigilo por anos.

O F-117 voou como um programa não reconhecido por quase nove anos antes de ser considerado em serviço ativo na década de 1980. Alguns sofreram acidentes durante os testes.

As perguntas surgiram sobre o papel do Nighthawk recentemente depois que um piloto foi morto em um acidente de avião “secreto” na semana passada no Nevada Test and Training Range.

O tenente-coronel Eric Schultz, de 44 anos, morreu por lesões sofridas quando sua aeronave caiu na terça-feira passada na área de testes, localizada a cerca de 100 milhas a noroeste da base da Força Aérea de Nellis.

O chefe de gabinete da Força Aérea, general David Goldfein, no sábado, anulou a especulação de que a aeronave envolvida no incidente era um F-35 Joint Strike Fighter, que teria marcado o primeiro acidente para a aeronave mais nova e tecnicamente mais avançada do serviço.

“Eu definitivamente posso dizer que não era um F-35”, ele disse a um repórter do Military.com que o acompanhava em uma viagem à National Guard Association dos Estados Unidos, em Louisville, Ky.

A aeronave envolvida no acidente não foi identificada.

FONTE: Military.com