Operação ‘Rolling Thunder’ – parte final

Escrevendo depois da guerra, Robert McNamara afirmou que, na primavera de 1967, ele e outros civis na administração se convenceram de que tanto a Operação Rolling Thunder quanto a guerra terrestre no Vietnã do Sul não estavam funcionando. McNamara afirmou que ele e outros dentro da administração se opuseram continuamente às recomendações do Chefe Conjunto para um aumento do ritmo do bombardeio e o afrouxamento das restrições de alvos. Os generais encontraram-se nos chifres de um dilema de sua própria criação. Eles continuaram reivindicando que a campanha estava funcionando, mas também precisavam exigir continuamente maior latitude para que a campanha fosse bem-sucedida. Os objetivos limitados decorrentes da política externa americana e o objetivo militar da vitória total simplesmente não eram conciliáveis. O grande enigma tornou-se então derrotar o Vietnã do Norte sem derrotar o Vietnã do Norte.

Em 9 de agosto de 1967, o Comitê de Serviços Armados do Senado abriu audiências sobre a campanha de bombardeios. Reclamações dos serviços armados provocaram o interesse de alguns dos falcões mais importantes do Capitólio. Os chefes militares testemunharam perante o comitê, reclamando da natureza gradual da guerra aérea e suas restrições civis. Era óbvio que McNamara, a única pessoa civil citada e a última a testemunhar antes do comitê, seria o bode expiatório. O Secretário de Defesa reuniu suas objeções para uma guerra aérea indiscriminada e refutou habilmente as acusações dos chefes militares. Ele admitiu sem rodeios que não havia “nenhuma base para acreditar que qualquer campanha de bombardeio … forçaria o regime de Ho Chi Minh à submissão, isto é, da aniquilação virtual do Vietnã do Norte e seu povo”.

Já estava claro ao presidente Johnson que McNamara tinha se tornado um risco para a administração. Em fevereiro de 1968, McNamara renunciou à sua posição e foi substituído por Clark Clifford, que foi escolhido por causa de sua amizade pessoal com Johnson e sua oposição anterior às sugestões de McNamara de que o número de tropas no Vietnã do Sul se estabilizaria e que a Rolling Thunder fosse encerrada. A posição de McNamara, no entanto, foi imediatamente aceita pelo Secretário de Estado Dean Rusk (até então um ardente defensor da campanha de bombardeios). Rusk propôs limitar a campanha ao Vietnã do Norte sem pré-condições e aguardando a reação de Hanoi. Em poucos meses, Clifford também começou a adotar as opiniões do homem que ele substituiu, tornando-se cada vez mais convencido de que os Estados Unidos teriam que se retirar de um compromisso aberto para a guerra.

Decepcionado por derrotas políticas percebidas em casa e esperando que Hanoi entrasse em negociações, o presidente Johnson anunciou em 31 de março de 1968 que todos os ataques ao norte do paralelo 19 cessariam. Como resultado dessa decisão, na área entre os paralelos 17 e 19, a Força Aérea e a Marinha começaram a lançar todo o poder de fogo que anteriormente lançaram no Vietnã do Norte. A Força Aérea dobrou o número de saídas enviadas para o Pacote de Rotas Um para mais de 6.000 por mês, com a campanha concentrada em “pontos de estrangulamento” de interdição, fechamento de estradas e caça à caminhões. Mais uma vez, os comandantes militares enfrentaram um dilema familiar: depois de se opuserem ao corte de bombardeios, eles decidiram que a nova política tinha muitos méritos, especialmente quando se considerava a alternativa de nenhum bombardeio. Os norte-vietnamitas responderam dobrando o número de baterias antiaéreas, mas a maioria de suas baterias SAM permaneceu implantada em torno de Hanoi e Haiphong.

Hanoi, que havia estipulado continuamente que não conduziria negociações enquanto o bombardeio continuasse, finalmente concordou em se encontrar com os americanos para conversas preliminares em Paris. Como resultado, o presidente Johnson declarou que uma suspensão completa do bombardeio sobre o Vietnã do Norte entraria em vigor em 1 de novembro de 1968, antes da eleição presidencial dos EUA. Embora a suspensão do bombardeio fosse vinculada ao progresso nas negociações de paz, os Chefes Conjuntos eram céticos de que a administração reabriria a campanha de bombardeio em qualquer circunstância. Estavam corretos. O Vietnã do Norte não foi alvo de bombardeios intensos novamente por mais três anos e meio.

Resutados da Rolling Thunder

Entre março de 1965 e novembro de 1968, aeronaves da Força Aérea dos Estados Unidos haviam realizado 153.784 ataques contra o Vietnã do Norte, enquanto a Marinha e o Marine Corps haviam adicionado mais 152.399. Em 31 de dezembro de 1967, o Departamento de Defesa anunciou que 864 mil toneladas de bombas americanas foram lançada no Vietnã do Norte durante a Rolling Thunder, em comparação com 653 mil toneladas lançadas durante toda a Guerra da Coreia e 503 mil toneladas no teatro do Pacífico durante a Segunda Guerra Mundial.

A CIA estimou em 1 de janeiro de 1968 que os danos infligidos no norte totalizavam US$ 370 milhões em destruição física, incluindo US$ 164 milhões em danos aos ativos de capital (como fábricas, pontes e usinas de energia). A agência também estimou que aproximadamente 1.000 vítimas foram infligidas na população norte-vietnamita por semana, ou aproximadamente 90.000 no período de 44 meses, sendo 72.000 civis. Devido às circunstâncias de combate e operacionais, 506 aeronaves americanas da Força Aérea, 397 da Marinha e 19 aeronaves do Corpo de Fuzileiros foram perdidas em ou perto do Vietnã do Norte. Durante a operação, dos 745 tripulantes derrubados, a Força Aérea dos EUA registrou 145 resgatados, 255 mortos, 222 capturados (23 dos quais morreram em cativeiro) e 123 desaparecidos. Os números sobre as vítimas da Marinha e do Corpo de Marines foram difíceis de encontrar. Durante o período de 44 meses, 454 aviadores navais foram mortos, capturados ou desaparecidos durante as operações combinadas sobre o Vietnã do Norte e o Laos.

A Rolling Thunder começou como uma campanha de persuasão psicológica e estratégica, mas mudou muito rapidamente para a interdição, uma missão tática. O seu fracasso final tinha duas fontes, ambas procedentes dos decisores políticos civis e militares em Washington: primeiro, nenhum dos dois grupos poderia conceber que os vietnamitas do Norte suportariam o castigo que eles iriam desencadear. Os civis, além disso, não entenderam o poder aéreo o suficiente para saber que suas políticas poderiam estar prejudicando-o; Em segundo lugar, a liderança militar americana não conseguiu inicialmente propor e desenvolver, ou depois adaptar, uma estratégia apropriada para a guerra.

Ao longo do caminho, a Rolling Thunder também caiu presa à mesma atitude gerencial disfuncional do resto do esforço militar americano no Sudeste Asiático. O processo da campanha tornou-se um fim em si mesmo, com a geração de saídas como padrão pelo qual o progresso era medido. O número de surtidas e o número de bombas lançadas, no entanto, mediam a eficiência, não a eficácia.

Legado

Estudando o resultado dos eventos na Rolling Thunder, a Força Aérea e a Marinha chegaram a conclusões muito diferentes sobre como se adaptar. A Força Aérea observou que a maioria de suas perdas ar-ar ocorreram por ataques na parte traseira e, portanto, o problema poderia ser abordado através de tecnologia adicional que proporcionaria aviso prévio de tais ataques. Eles começaram também a modificar suas aeronaves com canhões Vulcan M61 de 20 mm integrados para uso em combate aproximado, adotaram o Sidewinder e começaram a atualizá-los para melhorar seu desempenho e introduziram novos radares terrestres e aéreos para fornecer uma vigilância geral sobre o campo de batalha. A Marinha concluiu que o principal problema era que seus pilotos não tinham recebido um bom treinamento de manobra de combate aéreo e foram obrigados a confiar em mísseis que não estavam funcionando como esperado. Em 1968, eles apresentaram o programa TOPGUN, uma iniciativa que foi bem recebida pelos pilotos F-8 que faziam campanha por algo nesse sentido.

Ficou imediatamente claro quais dessas políticas era a mais efetiva: durante a Rolling Thunder, os EUA mantiveram uma taxa de mortalidade de 3,7: 1 em relação à VPAF como um todo, mas a parte da Força Aérea estava mais próxima era de 2:1. Em 1970, na Marinha a proporção subiu para 13:1. A Força Aérea, no entanto, viu seu índice estagnar e, de fato, diminuir, por pouco tempo sendo inferior a um. Mais criticamente, em 1970, a VPAF infligiu uma morte na USAF cada três vezes que tentaram, enquanto levou seis missões para fazer o mesmo contra a Marinha e, inversamente, a VPAF perdeu um MiG a cada dois engajamentos com a Força Aérea, mas perdeu um MiG a cada engajamento com a Marinha.

Não foi até a Operação Linebacker em 1972 que o problema tornou-se suficientemente agudo para a Força Aérea finalmente tomar nota. Nos três meses após o início da Operação Linebacker em maio de 1972, os EUA perderam 48 aeronaves, 21 para os MiGs da VNAF e 27 para as defesas de terra melhoradas. No mesmo período, apenas 31 MiGs foram derrubados por aeronaves dos EUA e as coisas pioraram no verão com 13 aeronaves americanas perdidas para MiGs e apenas 11 MiGs derrubados. O general John Vogt, comandante da Sétima Força Aérea, informou ao chefe de gabinete da USAF que estavam perdendo a guerra aérea. Um resultado imediato foi a Operação Teaball, que reorganizou todo o lado operacional dos sistemas de alerta antecipado da Força Aérea, e amarrando-os com a Marinha, de modo que todas as aeronaves possuíam um canal que fornecesse aviso imediato de aeronaves inimigas detectadas. Somente em 1975, no entanto, que a Força Aérea introduziu o Exercício Red Flag, para combinar com o desempenho do TOPGUN da Marinha.

FONTE: National Museum of the US Air Force; Wikipedia em inglês