A próxima batalha do F-35: baixar os custos de operação

Funcionários do Pentágono asseguraram ao Congresso que eles estão mantendo o custo de fabricação do Joint Strike Fighter (JSF) F-35 sob controle, e sua atenção está agora voltando-se para o próximo desafio do programa: uma conta estimada em trilhões de dólares para a manutenção e operação da frota de F-35 ao longo das próximas cinco décadas.

A estimativa de arregalar os olhos tem levantado polêmica no Departamento de Defesa e no Congresso desde que foi divulgada em 2011. Ela cobre o custo do combustível, peças, apoio logístico e reparos.

Alarmados com esses custos projetados, os funcionários do programa F-35 estão à procura de respostas. Eles pediram à fabricante Lockheed Martin para ajudar a trazer essas despesas para baixo.

“O governo está nos incentivando a olhar para formas em que podemos reduzir o custo do ciclo de vida da aeronave”, disse Steve O’Bryan, vice-presidente de desenvolvimento e negócios da Lockheed Martin Aeronautics.

“Há muitas oportunidades para reduzir custos”, disse ele em uma entrevista.

Ninguém deve esperar nenhum milagre no entanto. “Este é apenas o começo”, disse O’Bryan . Os custos de operações e a manutenção, ou O&S (Operations and Support) projetados, incluem muitas variáveis ​​que são impossíveis para a fabricante controlar, tais como os preços dos combustíveis e da taxa de inflação dos EUA, disse O’Bryan. As estimativas de O&S do Pentágono para o F-35 variaram de 850 bilhões de dólares para US $ 1,1 trilhão ao longo de 55 anos. “Mais de 40% da estimativa é a inflação sozinha”, disse ele. A empresa tem como alvo áreas onde acredita que poderá reduzir o custo O&S, disse ele, como o consumo de combustível, os métodos de contratação e confiabilidade de componentes de aeronaves.

O chefe de aquisições do Pentágono, Frank Kendall, disse para a Bloomberg News na semana passada que espera que as  estimativas de custo O&S  diminuam um pouco, mas não tanto quanto ele gostaria.

O foco nos custos de O&S vem em um momento crucial do programa F-35, que é o mais caro sistema de armas da nação. O oficial que supervisiona o programa, o brigadeiro Christopher C. Bogdan da Força Aérea, disse ao Congresso no mês passado que a aeronave está, finalmente, dobrando  esquina após anos de enormes derrapagens orçamentais.

“A acessibilidade permanece minha prioridade número um”, disse ele em 26 de março. Desde que assumiu o programa em dezembro de 2012, Bogdan tem impulsionado uma negociação difícil com a Lockheed Martin , e a pressão parece estar funcionando. Em uma surpreendente boa notícia, o Government Accountability Office (GAO) revelou novas estimativas de preços para F-35 que mostram uma ligeira queda nos custos de produção previstos para todas as 2.457 aeronaves no programa para US $332,3 bilhões, o que significa um valor próximo de 3,3% menor do que o do ano passado. A Lockheed até agora entregou pouco mais de uma centena de aeronaves e tem mais 75 em produção. O preço atual por aeronave é de US $ 135 milhões.

As últimas estimativas do Pentágono serão reveladas em meados de abril, com o lançamento do relatório anual de aquisição selecionado (Selected Acquisition Reports – SAR)”. Todos os olhos estarão voltados para os custos projetados do F-35. O relatório SAR do ano passado previa que os custos operacionais e de apoio do F- 35 ao longo de 55 anos seria de US $ 1,1 trilhão. Essa estimativa esteve praticamente inalterada nos últimos três anos.

Conter os custos de O&S será uma prioridade em 2014, disse Bogdan. “Temos que continuar a conduzir o custo de produção do F-35 para baixo e devemos começar hoje a atacar os custos a longo prazo do ciclo de vida do sistema de armas F-35”, disse ele ao subcomitê de aviação tática e forças terrestres da Câmara sobre as Forças Armadas.

O diretor de aquisições de defesa do GAO, Michael J. Sullivan, alertou que os custos de apoio ao F-35 ameaçam seu futuro. “Estimativas mais recentes do Departamento de operação e apoio à frota F-35 estão em algum lugar entre US $ 850 bilhões e um trilhão de dólares e os funcionários do departamento o consideram inviável”. Sullivan disse que o Pentágono tomará “decisões difíceis ao longo dos anos para colocar o F-35 em bases mais sólidas, mas mais riscos estão pela frente e será importante saber como esses riscos serão administrados. “O maior problema é o software do F-35, que está a atrasar todo o programa, disse Sullivan. A outra é o custo de O&S . “A estimativa atual é considerada inviável”.

Para atacar este problema, o escritório do programa F-35 em outubro de 2013 criou uma “sala de guerra ao custo” em Arlington, Virgínia.

Bogdan pediu um plano realista sobre a forma de reduzir os custos de O&S. “Reduzir os custos de apoio e começar a transição para um futuro apoio e postura  global será um foco importante em 2014”, disse ele a parlamentares em depoimento preparado. Uma equipe formada por representantes do governo e do contratante foi formada na sala de guerra ao custo e está investigando 48 maneiras diferentes de reduzir despesas. Eles também estão estudando opções para a futura reparação e manutenção de aeronaves nos Estados Unidos e no exterior.

O alardeado “sistema automático de logística da informação” ou ALIS, foi projetado para ajudar a gerenciar os custos de O&S , mas o desenvolvimento do software está  atrasado. O ALIS deveria coletar e distribuir dados importantes sobre o desempenho dos componentes de aeronaves ao longo de todo seu ciclo de vida.

Bogdan disse que o sistema foi redesenhado. “Nós fundamentalmente mudamos a maneira de desenvolvendo do sistema ALIS, nosso sistema de informação de logística, e estamos começando a ver algumas melhorias incrementais de lá”.

O’Bryan explicou que o sistema ALIS irá fornecer informações valiosas sobre a confiabilidade dos componentes e ajudar a evitar reparos caros. “Isso pode significar economia de grande monta para toda a  frota”, disse ele . “A confiabilidade é um grande caminho”.

Outra forma de reduzir os custos operacionais é treinar pilotos em simuladores, disse O’Bryan . Transferir horas de voo para simuladores, porém, infla o custo por hora voada. “Se você voar menos, você está absorvendo mais custos fixos sobre menos horas de voo”, disse ele . “Isso não significa que não devemos fazer essa mudança”.

A posição da Lockheed é de que quanto maior a frota, maior a eficiência que ela pode trazer para as operações. Ela está contando com os militares dos EUA para comprar 2.443 aviões além de outras 700 aeronaves distribuídas por 10 países, incluindo a Coreia do Sul.

Como fabricante original do F- 35, a Lockheed teria o caminho livre se o Pentágono não decidir trazer outros contratados para o programa de manutenção e suporte . Não há garantias, no entanto, de que a Lockheed terá o monopólio da manutenção e reparos do F-35, disse O’Bryan. “O PEO nos desafiou a ganhar o direito de ser o integrador de suporte ao produto”, disse ele. “Estamos ganhando esse direito através do investimento em acessibilidade. “A empresa tem trabalhado em reduzir o peso da aeronave e o custo das peças de reposição, disse ele. “Assim como o ciclo de vida de qualquer produto queremos abordar a acessibilidade futura, onde nós podemos maximizar as economias”.

FONTE: National Defense Magazine

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